Une carrière qui prend son envol au moment de la Seconde Guerre Mondiale : on pourrait imaginer meilleure fortune pour un talent aussi extraordinaire que celui de Rik Van Steenbergen. Mais les meilleures opportunités naissent parfois dans les périodes les plus sombres. Le mythique coureur belge a fait ses premiers tours de roue à 14 ans, en 1938, à l'aube du conflit. Et il est passé professionnel en 1942, en pleine guerre.
L'évidence de son talent avait été démontrée par ses 52 succès chez les Amateurs. Et il n'a pas attendu pour briller chez les grands : Champion de Belgique sur route en 1943 et vainqueur du prestigieux Tour des Flandres dès sa première tentative, en 1944, en battant des coureurs du calibre de Briek Schotte. En 1945, il était le premier à inscrire son nom au palmarès d'une nouvelle course, Dwars door België, connue sous le nom de Dwars door Vlaanderen (A travers la Flandre) depuis 1999.
Le gouvernement belge comptait alors sur le cyclisme pour offrir une bouffée d'espoir aux habitants avant la fin de la guerre, et l'émergence de jeunes champions comme Van Steenbergen était une aubaine. Créée à cette époque, Dwaars door België, dont le nom peut être traduit par "A travers la Belgique", a été disputée pour la première fois vendredi 31 août 1945. Une autre course avait été organisée la veille : 163 km entre Bruxelles et Saint-Trond, pour une victoire finale du coureur local Roger Desmet. Mais, en l'absence d'un classement général, seul le vainqueur de Dwars door België s'est fait une place dans les livres d'histoire.
Une nouvelle course pour l'après-Guerre
Ce 31 août, les coureurs sont donc partis de Saint-Trond, ville de la province du Limbourg, dans la région flamande. Au milieu des terres agricoles où poussent des fruits comme des poires, des cerises et des pommes Jonagold, Saint-Trond a été un lieu important de la Seconde Guerre Mondiale avec un terrain d'aviation servant de base à l'escadron de chasseurs nocturnes de la Luftwaffe NJG1. Parmi les pilotes qui y décollaient régulièrement, on trouvait le redouté Heinz-Wolfgang Schnaufer, surnommé "le fantôme de Saint-Trond" par les équipages des bombardiers britanniques.
Hendrik ‘Rik’ Van Steenbergen était le grand favori parmi les trente coureurs au départ de cette première édition. Déjà chez les Juniors de 1940 à 1942, son gabarit impressionnant lui avait permis de se faire un nom. Avec 1 m 90 de hauteur et un poids de 83 kg, il était l'un des athlètes les plus imposants de son temps. Il n'était pas seulement rapide au sprint, mais pouvait également s'illustrer sur les parcours vallonnés grâce à sa grande résistance physique et mentale. Il a notamment fini deuxième du Giro d'Italia, en 1951, battu par Fiorenzo Magni seulement alors qu'il était encore en tête de la course à trois jours de l'arrivée.
Le parcours de la première édition de Dwars door België présentait quelques difficultés typiques, entre monts flandriens et secteurs pavés. Le faible nombre de participants ne permettait pas de contrôler un groupe compact, et la première partie de course a été animée par des attaques incessantes, différents groupes s'efforçant successivement de creuser leur avantage. Un regroupement s'est finalement opéré.
Duel avec "l'Homme de fer" Schotte
L'arrivée était jugée à Waregem après 175 km. Depuis l'est du pays, la course ralliait la Flandre-Occidentale, des terres habitées depuis l'âge du bronze à la faveur des eaux de la rivière Lys. Dans le groupe de tête, on retrouvait également l'autre favori, "IJzeren Briek", l'Homme de fer" Briek Schotte. Il avait déjà remporté un premier Tour des Flandres, en 1942 (une performance qu'il allait rééditer en 1948, année où il a fini 2e du Tour de France derrière Gino Bartali).
Dans le final de Dwars door België 1945, Schotte est revenu aux avant-postes après avoir essuyé une crevaison et une chute sans gravité. Van Steenbergen était bien conscient qu'il tenait là son adversaire le plus redoutable. La course s'est jouée lors des trois tours de circuit à Waregem, avec une échappée de 14 coureurs. Desmet, vainqueur la veille, a tenté de partir en solitaire. Jos Moerenhout et Norbert Callens ont suivi, rapidement imités par le reste de la troupe. Le groupe est resté uni jusqu'à l'emballage final, et Van Steenbergen a libéré sa puissance pour s'imposer devant Schotte et Callens.
Pendant son incroyable carrière, étirée de 1943 à 1966, Rik s'est imposé 270 fois sur la route, accumulant trois titres de Champion du Monde UCI (1949, 1956 et 1957), huit victoires dans les Classiques et 25 dans des étapes de Grands Tours. Il s'est également imposé 715 fois sur la piste, remportant notamment 40 courses de six jours.
Entre 1946 et 1964, Dwars door België s'est disputée sur deux jours, à l'exception de l'édition 1948. Une épreuve féminine est apparue en 2012, et Dwars door Vlaanderen a intégré l'UCI WorldTour en 2017. Avec un départ généralement donné à Roeselare et une arrivée traditionnelle à Waregem, la légende de Rik Van Steenbergen vit toujours sur ces routes.