Les prochains Championnats du Monde Mountain Bike UCI à Mont-Saint-Anne au Canada marqueront la 30e année de cet événement majeur., inaugurés en 1990. A cette occasion nous remontons dans le temps pour retrouver quelques-uns des grands acteurs de la discipline et revivre les plus belles aventures des trois dernières décennies, débutées au début des années 90.
Pour les premiers Mondiaux MTB, organisés à Durango aux États-Unis, les compétiteurs nord-américains ont fait une razzia sur les médailles.
Ned Overend a remporté le cross-country (XC) Hommes pour les États-Unis, devant le Suisse Thomas Frischknecht, lui aussi sacré Champion du Monde de cross-country olympique (XCO) quelques années plus tard (1996) avant de décrocher l'arc-en-ciel sur le cross-country Marathon (XCM) en 2003 et 2005. Les États-Unis ont survolé la descente (DHI) Hommes : victoire de Greg Herbold devant Mike Kloser et Paul Thomasberg. Et leur compatriote Joey Irwin s'imposait également chez les Juniors tandis que les représentantes de la bannière étoilée monopolisaient le podium du XCO Femmes avec le triomphe de Juli Furtado devant Sara Ballantyne et Ruthie Matthes.
Seule la descente (DHI) Femmes a permis aux autres athlètes de desserrer l'étreinte des coureurs locaux : les Canadiennes Cindy Devenie et Elladee Brown ont pris l'or et l'argent... devant une autre coureuse des États-Unis, Penny Davidson. Cet événement inédit avait déjà permis à quelques-uns des grands talents d'imposer leur talent et de prendre rendez-vous pour les années à venir.
"Deadly Nedly" Overend était un athlète d'exception et un excellent premier porteur du maillot arc-en-ciel. Son succès en 1990 fut le seul pour lui aux Championnats du Monde UCI (il a pris le bronze l'année suivante) mais l'Américain a également remporté six titres de champion des États-Unis et a couru en cyclo-cross et sur la route lors de trois décennies différentes. Il est entré au Hall of Fame du Mountain Bike en 1990.
Greg Herbold l'y a rejoint six ans plus tard, mais il portait déjà l'arc-en-ciel en 1990 avec sa victoire en descente. Coureur téméraire et polyvalent, surnommé "Hairball", il a été un pionnier et une inspiration pour les coureurs de DHI.
Intégrée au Hall of Fame en 1993, Juli Furtado n'était pas seulement une coureuse d'exception, mais aussi une visionnaire dans la conception des vélos et une ambassadrice du sport féminin. Celle qui s'est définie comme une "rugged racer" (qu'on pourrait traduire par "résistante", quelqu'un de robuste pour affronter des épreuves difficiles) était une skieuse de niveau international avant de se tourner vers le cyclisme sur route et de finalement briller en XCO.
Cindy Devine, Championne du Monde UCI de Descente Femmes en 1990 (et membre du Hall of Fame depuis 2003), a grandi près de Vancouver au Canada et s'est mise au mountain bike en accompagnant une bande d’amis avant de prendre conscience de son potentiel : "Oh, je suis bonne là dedans ? Je crois que j'aime ça", se souvenait-elle 27 ans après son titre, lorsque Miranda Miller est devenue la deuxième Canadienne sacrée Championne du Monde Mountain Bike UCI de Descente Elite.
Les Championnats du Monde Mountain Bike UCI 1991 ont été organisés en Italie mais c'est encore un Américain qui a attiré la lumière par ses performances. Passé tout près du podium de la descente en 1990 (avec un cintre de vélo de route !), John Tomac a remporté le titre en XCO en 1991 et pris la deuxième place en DHI. On peut souvent observer des coureurs passer d'une discipline à l'autre (il suffit de voir les prouesses de Mathieu Van der Poel cette année) mais rares sont ceux qui ont l'audace de l'Américain, également sacré champion des États-Unis en BMX, coureur professionnel sur route, propriétaire d'équipe et fabricant de cycles avec la marque pionnière à son nom.
L'édition canadienne de 1992 a vu Frischknecht remonter sur le podium, Furtado s'adjuger une nouvelle médaille d'or, et un jeune Français se faire une place: à 16 ans, Nicolas Vouilloz remportait son premier titre mondial Junior en descente. Sa victoire à Bromont, au Québec, a été suivie par deux autres titres Junior en France et aux États-Unis les années suivantes. Et dans la foulée, Vouilloz a transposé en Elite sa domination, remportant sept titres en neuf années. Soit un total de dix maillots arc-en-ciel en l'espace de douze ans. Étourdissant.
Parmi les grandes performances de Vouilloz, on retrouve son succès en 1998 à Mont-Sainte-Anne, encore au Canada. Cette année-là, les Français remportent huit des neuf titres mondiaux disputés. Parmi eux, on retrouve Julien Absalon, Champion du Monde UCI XCO de Moins de 23 ans et futur ogre de la discipline : cinq titres mondiaux Elite, cinq titres européens, sept victoires au classement général de la Coupe du Monde UCI avec 33 victoires sur ce circuit (un record que Nino Schurter pouvait égaler à Lenzerheide, mais Van der Poel lui a volé la vedette). Également double champion olympique, Absalon aurait sûrement pu faire encore mieux sans une crevaison dans le premier tour à Londres en 2012.
L'édition 1998 a également vu Fabien Barel remporter le titre mondial Junior en descente. Le Français énigmatique s'est ensuite imposé trois fois dans la catégorie Elite et a été sacré six fois Champion de France de descente avant de passer à l'enduro.
Cette même année, Anne-Caroline Chausson remportait déjà le troisième de ses neuf titres de Championne du Monde UCI DHI (en seulement 10 ans), auxquels elle a ajouté deux sacres en Dual Slalom et deux autres en Four-cross (4X).
Les Mondiaux de de Mont-Saint-Anne étaient si relevés que des stars comme la Française Sabrina Jonnier (double Championne du Monde DHI Elite, Championne du Monde UCI Junior, double Championne d'Europe Elite et Championne d'Europe Junior trois fois de suite), la Norvégienne Gunn-Rita Dahle Flesjå (sextuple Championne du Monde UCI, médaillée olympique en XCO), le Suisse Christoph Sauser (Champion du Monde UCI XCO et double Champion du Monde UCI Marathon) et le Canadien Ryder Hesjedal (encore plus célèbre pour ses exploits sur la route, avec sa victoire sur le Giro d'Italia, mais qui remportait là une médaille d'argent dans le XCO Junior) s'en sortaient tout juste avec une mention !
Les années 1990 ont été marquées par les trois titres XCO du Danois Henrik Djernis, le triomphe de l'Américaine Missy Giove dans la Descente Femmes 1994, la victoire du Français Cedric Gracia dans la Descente Juniors 1995 (le deuxième de ses trois podiums) ou encore les deux succès de l'Italienne Paola Pezzo en cross-country pour accompagner ses deux sacres olympiques. La décennie suivante a également été brillante, avec des stars comme le Sud-Africain Greg Minnaar, les Australiens Sam Hill, Chris Kovarik et Tracey Hannah et l'Américain Aaron Gwin.
En 2008, à Val di Sole, le Suisse Nino Schurter prenait le meilleur sur son compatriote Matthias Flückiger dans le Cross-country olympique des Moins de 23 ans et un tout jeune Peter Sagan remportait le XCO Junior. Les Britanniques prenaient le dessus en descente : victoires de Gee Atherton devant Steve Peat (vainqueur l'année précédente) chez les hommes, de Josh Bryceland dans la catégorie des Moins de 23 ans et de Rachel Atherton chez les Femmes (le premier de ses cinq titres mondiaux).
D'autres jeunes talents ont émergé en 2012 avec les succès de Loïc Bruni (Descente Juniors) et Jolanda Neff (XCO des Moins de 23 ans) tandis que Minnaar s'offrait un deuxième titre consécutif en descente. Le règne de Schurter débutait. Le Suisse est désormais sur le point de devenir le coureur de XCO le plus couronné de tous les temps. Bruni a ensuite progressé vers des triomphes Elite en 2015, 2017 et 2018, et il veut encore améliorer ce bilan.
Et des douzaines d'autres coureurs dans les différentes disciplines du mountain bike sont désormais déterminés à se faire une place dans la grande histoire des Championnats du Monde UCI.