Après l’attente, l’extase. Reportés l’an dernier en raison de la pandémie de Covid-19, les Jeux Olympiques de Tokyo auront lieu du 23 juillet au 8 août 2021. La course en ligne masculine ayant lieu le lendemain de la Cérémonie d’ouverture, le cyclisme figurera parmi les premiers sports à couronner un Champion Olympique dans la capitale japonaise. La course en ligne féminine suivra le jour d’après (25 juillet), tandis que les contre-la-montre masculin et féminin auront lieu le 28 juillet.
Le Mont Fuji – point culminant du Japon avec ses 3'776 m d’altitude – offrira une spectaculaire toile de fond à une course en ligne au parcours exigeant qui conviendra aux meilleurs grimpeurs-puncheurs du peloton avec un circuit tracé entre le Musashinonomori Park de Tokyo et le célèbre Fuji International Speedway.
Ce sont les hommes qui se lanceront les premiers dans la conquête olympique, le samedi 24 juillet. Le peloton partira de Tokyo pour 234 kilomètres à parcourir autour du Mont Fuji. Cinq ascensions sont au programme, pour 4’865 mètres de dénivelé positif. Plus exigeant que les grandes étapes de montagne du Tour de France 2021. Après un départ quasiment plat, les coureurs changeront progressivement de braquet dans les 40 kilomètres d’ascension menant vers Doushi Road. Ils enchaîneront avec l’ascension du Kagosaka Pass puis plongeront dans une longue descente vers le Fuji Sanroku (14,3 km à 6 %). Le peloton franchira ensuite deux fois la ligne d’arrivée puis prendra la direction du dantesque juge de paix : le Mikuni Pass et ses 10 km à 10,6 % de moyenne avec des passages à plus de 20 %, dont le sommet est placé à 30 km de l’arrivée.
Le lendemain, les femmes se disputeront la gloire olympique sur un parcours de 137 km qui inclura également la Doushi Road et le Kagosaka Pass. Le sommet de ce dernier sera situé à une quarantaine de kilomètres de l’arrivée, ce qui pourrait laisser une chance aux équipes d’organiser la poursuite dans le final.
Les épreuves contre-la-montre se tiendront le 28 juillet, à nouveau sur le Fuji International Speedway, avec un circuit casse-pattes présentant 450 m de dénivelé en 21,2 km. Les hommes couvriront deux tours (44,2 km) et les femmes un.
Quand le Tour de France sera terminé le dimanche 18 juillet, bon nombre de coureurs s’envoleront directement vers Tokyo. Objectif : récupérer et s’acclimater au plus vite à la chaleur et à l’humidité japonaise avant le 24 juillet. Certains ont même anticipé le voyage au cours duquel ils espèrent succéder au Belge Greg Van Avermaet, sacré à Rio en 2016.
Contraint à l’abandon sur le Tour de France, Primoz Roglič a décidé de faire de ces Jeux un objectif majeur. Cette fois-ci, son compatriote Tadej Pogačar sera à ses côtés. « J’ai toujours rêvé de participer aux Jeux. Une médaille compte énormément à mes yeux », a déclaré le vainqueur de La Vuelta Ciclista a España 2019 et 2020.
Côté belge, le vétéran Van Avermaet reviendra avec le tout jeune Remco Evenepoel et Wout van Aert, un expert ès courses d’un jour et récent vainqueur de l’étape du Mont Ventoux sur le Tour de France.
Les Colombiens peuvent eux aussi espérer une médaille olympique avec Sergio Higuita, Rigoberto Uran, Esteban Chaves et Dani Martinez.
Egalement au rang des favoris, les Britanniques aligneront les frères Adam et Simon Yates ainsi que Geraint Thomas et Tao Geoghegan Hart.
Ce sont au total 130 coureurs qui prendront le départ, parmi lesquels l’Espagnol Alejandro Valverde, déjà présent à Athènes en 2004.
Chez les femmes, la course promet également un grand spectacle. La Championne du Monde UCI 2020, Anna van der Breggen, rêve de signer un doublé historique après s’être parée d’or olympique à Rio. Ultra dominatrice sur les routes du Giro Rosa, la Néerlandaise s’avance en favorite sur un tel parcours. Et la sélection néerlandaise doit en effrayer plus d’une : Annemiek van Vleuten, Marianne Vos et Demi Vollering, qui a remporté Liège-Bastogne-Liège et la Course by Le Tour de France, seront au départ.
« Toutes les pièces du puzzle devront s'assembler ce jour-là, mais nous partons avec un seul objectif : l'or et un troisième titre consécutif », annonçait l’entraîneure Loes Gunnewijk au moment de présenter l’armada néerlandaise. Troisième à Rio, l’Italienne Elisa Longo Borghini tentera de faire mieux. De quoi nous réserver une course de mouvement dès les pentes de la Doushi Road et ses 40 km d’ascension.
Tous les gros rouleurs du peloton se présenteront sur la ligne de départ du Fuji International Speedway. Il faudra emmener du braquet et bien tourner les jambes dans une ambiance chaude et humide. De quoi créer quelques surprises ? Le Champion d’Europe en titre Stefan Küng espère succéder à son compatriote suisse Fabian Cancellara. Mais la lutte s’annonce dantesque face à Primoz Roglič, Remco Evenepoel, Wout van Aert, Filippo Ganna ou encore Rémi Cavagna.
Favorites de l’épreuve en ligne, les Oranje sont en bonne position pour s’imposer également dans l’effort solitaire chronométré. Avec une championne du Monde UCI 2020, Anna van der Breggen, qui a écrasé le chrono du Giro Rosa et Annemiek van Vleuten, les 24 km de l’épreuve pourraient se résumer à un duel entre les deux compatriotes tant elles dominent la spécialité. Mais les conditions climatiques pourraient rebattre les cartes. L’Américaine Chloé Dygert est de retour après une grave blessure à la jambe, et elle vient de remporter le titre national de l’exercice. Comme Küng chez les hommes, la Suissesse Marlen Reusser rêve d’or après avoir pris l’argent du contre-la-montre individuel lors des Championnats du Monde Route UCI 2020 d’Imola – Emilie-Romagne (Italie).