Les premières compétitions de mountain bike se sont déroulées au début des années 80, en Californie (USA). Depuis lors, la discipline, sous tous ses aspects, a très vite progressé. Les premiers Championnats du Monde officiellement reconnus par l’UCI datent de 1990. Une Coupe du Monde a été créée l’année suivante.
Le mountain bike regroupe les formats suivants :
Le cross-country fait partie du programme olympique.Le cross-country se court sur circuits fermés accidentés (descentes techniques, chemins forestiers, sentiers rocailleux, franchissement d’obstacles) de 4 à 6 km. La durée de la course varie de 1 h 20 à 1 h 40 selon les catégories.
Le marathon est une course de cross-country empruntant un parcours de 60 à 160 km. Sa particularité réside dans le fait que coureurs professionnels et populaires s’y côtoient. Le marathon se court en montagne.
Le parcours d’une épreuve cross-country éliminatoire doit mesurer entre 500 m et 1000 m. C’est un format rapide et dynamique favorisant les rebondissements, dans lequel quatre coureurs prennent le départ simultanément pour parcourir un circuit technique où l’on retrouve des obstacles tels que des sauts et des passerelles. Tout débute par une manche de qualification sous forme d’épreuve individuelle chronométrée d’un tour de circuit, à l’issue de laquelle les 32 meilleurs hommes et 16 meilleures femmes se qualifient pour l’épreuve principale. Les deux meilleurs de chaque manches se qualifient pour la suivante, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que quatre coureurs, qui se retrouveront en finale.
La descente (ou "Downhill") est une course contre la montre dans laquelle le descendeur négocie une succession de passages tantôt rapides, tantôt techniques. Le coureur doit faire preuve d’engagement et posséder un sens aiguisé du pilotage pour affronter les racines, dévers, bosses, sauts et autres obstacles naturels rencontrés lors d’une descente. Les vitesses de pointes atteignent près de 80 km/h.
En four-cross, 4 coureurs s’affrontent pour descendre le plus vite possible une piste alternant virages relevés et sauts. Les courses sont très rapides (environ 30 secondes à 1 minute) et donnent lieu à des affrontements extrêmement serrés et disputés entre les coureurs. Le vainqueur est le premier qui franchit la ligne d’arrivée. Les courses de four-cross se déroulent en plusieurs manches éliminatoires.
Les épreuves d’Enduro inclut plusieurs étapes de liaison et étapes chronométrées. Les temps réalisés dans chaque étape chronométrée seront cumulés en un temps total. Un parcours d’enduro se compose d’une piste tout-terrain variée. Il doit inclure un mélange de passages étroits et larges, lents et rapides, ainsi que différentes surfaces tout-terrain. Les courses d'enduro exigent des coureurs une combinaison d’endurance, vitesse et compétences techniques.
L'Alpine Snow Bike est un événement de descente en mountain bike sur neige. Comme en ski, ils négocient une série de portes le plus rapidement possible. Le coureur le plus rapide est le gagnant.