L'histoire des AG Driedaagse Brugge-De Panne est peut-être courte, mais elle a déjà connu de nombreux rebondissements au fil des années. Des trois jours originels, il ne reste plus qu'une course d'un jour depuis 2018. Néanmoins, les trois jours (driedaagse en flamand) sont restés dans le nom officiel et dans l’âme de l’épreuve. Pour conserver l’esprit d'une compétition de plusieurs jours, une course féminine a été instaurée il y a deux ans. Elle attire chaque année les meilleures cyclistes du monde dans les Flandres occidentales.
Initialement placée les 25 et 26 mars 2020, l'épreuve a finalement été reportée à l'automne après l'élaboration du nouveau calendrier de l'UCI, conséquence directe de la pandémie de Covid-19. L'édition 2020 est prévue le mardi 20 octobre pour les femmes et le lendemain pour les hommes. Les sprinteurs devraient être à l'honneur de ce dernier rendez-vous des Classiques flandriennes, avec une explication attendue entre plus rapides sur la ligne d'arrivée. Le plateau est impressionnant pour ces Trois Jours de Bruges-La Panne qui seront pour les hommes la dernière course d'un jour du calendrier UCI WorldTour 2020 après l'annulation de Paris-Roubaix.
Les différents formats des "Trois Jours"
Curieusement, la première édition (21 au 24 mars 1977) des AG Driedaagse Brugge-De Panne comptait cinq étapes réparties sur quatre jours. L'épreuve offrait au peloton une répétition générale avant le Tour des Flandres avec la possibilité de se mesurer à toutes les spécificités des routes flamandes : les pavés, les monts et le vent. Toutes les étapes partaient de et arrivaient à La Panne. Au programme de l'époque : un prologue de 8,9 km dans les rues de la ville le premier jour, puis deux étapes vallonnées allant jusqu'aux Ardennes flamandes les deux jours suivants avant de remettre le cap sur le bord de mer. Enfin le dernier jour était divisé en deux rendez-vous, avec une étape en ligne puis un contre-la-montre individuel. Le Belge Roger Rosiers est le premier coureur à avoir inscrit son nom au palmarès.
L'épreuve a rapidement été déplacée de fin mars à début avril pour coller à la programmation du Tour des Flandres. Les "Driedaagse" étaient alors généralement couru du mardi au jeudi, juste avant le Monument du dimanche. A compter de la deuxième édition, qui ne comportait pas de contre-la-montre individuel et a été remportée par le Belge Guido Van Sweevelt, l'épreuve a adopté un format de trois jours pleins, qui restait évolutif selon les années : deux étapes en ligne et un contre-la-montre final la plupart du temps, et parfois deux demi-étapes (dont un contre-la-montre) et deux étapes en ligne, comme en 1982 lorsque le Néerlandais Gerrie Knetemann s’est imposé.
Il a même été possible de disputer cinq étapes en trois jours. Lors de l'édition 1990, la première journée était divisée en deux (étape en ligne et contre-la-montre), avant une deuxième journée "normale" puis un dernier jour à nouveau fractionné avec deux petites étapes en ligne. Ce format avait souri au Néerlandais Erwin Nijboer. En 1993, le Belge Eric Vanderaerden avait remporté une édition inédite avec deux journées similaires (étape en ligne et contre-la-montre). C’est à partir de 1994 et de la victoire de l'Italien Fabio Roscioli que l'épreuve a trouvé sa routine annuelle : jusqu'en 2017 et le succès du Belge Philippe Gilbert, les AG Driedaagse Brugge-De Panne débutaient par deux étapes en ligne avant une journée comprenant une étape suivie d'un contre-la-montre.
La plus grande mutation est intervenue en 2018 avec un nouveau format passant de trois jours à une seule journée. Surtout, le profil a évolué pour devenir une course pour sprinteurs longue d'un peu plus de 200 km au départ de Bruges et avec seulement 200 mètres de dénivelé positif. Arrivé à La Panne, le peloton se confronte à un circuit final particulièrement sinueux avec de nombreux changements de direction, des ronds-points, des ponts et d'autres obstacles. L'Italien Elia Viviani avait gagné en 2018, puis le Néerlandais Dylan Groenewegen lui avait succédé en 2019.
Afin de maintenir un événement de plusieurs jours, une version féminine des AG Driedaagse Brugge-De Panne est donc née en 2018 et s’est disputée sur un parcours plat également le lendemain de la course masculine. Les deux éditions se sont terminées, comme pour les hommes, par un sprint massif avec les victoires de la Belge Jolien D'hoore en 2018 et de la Néerlandaise Kirsten Wild en 2019. Bruno Dequeecker, Président du comité d'organisation, a récemment laissé la porte ouverte à une éventuelle évolution du format.
Conçue comme une préparation au Tour des Flandres, les AG Driedaagse Brugge-De Panne sont devenus un rendez-vous très important du calendrier cycliste, et l'édition 2020 se disputera quelques jours après le Ronde (trois jours après pour les hommes, deux pour les femmes).
Le Champion des Pays-Bas Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix) est l'une des grandes stars de cette édition. Le vainqueur du BinckBank Tour 2020 et tout récemment du Tour des Flandres devra se méfier des sprinteurs qui tenteront de gagner leur dernière course de la saison à l’instar de l'Australien Caleb Ewan (Lotto Soudal), qui vient de s’adjuger le Grand Prix de l'Escaut quelques semaines après ses deux étapes sur le dernier Tour de France.
D'autres prétendants devraient avoir leur carte à jouer à l'image de l'expérimenté Norvégien Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), des Italiens Matteo Trentin (CCC Team) et Sonny Colbrelli (Bahrain-McLaren) ou de l'Allemand John Degenkolb (Trek-Segafredo), accompagné de son coéquipier danois Mads Pedersen, le Champion du Monde UCI 2019.
Chez les femmes, la tenante du titre Kirsten Wild, diagnostiquée récemment positive au Covid-19, est très incertaine. Parmi les grands noms au départ, on retrouvera la récente vainqueurs du Tour des Flandres et Championne du Monde UCI 2017 CHantal Van den Broek-Blaak (Boels Dolmans Cyclingteam), sa coéquipière Jolien D’hoore, lauréate en 2018 et sur la lancée de sa victoire sur Gent-Wevelgem In Flanders Fields, la Championne de Belgique Lotte Kopecky (Lotto Soudal) et la Néerlandaise Lorena Wiebes (Team Sunweb), 2e en 2019. Il ne faudra pas oublier l'Italienne Elisa Longo Borghini (Trek-Segafredo), la Britannique Lizzie Banks (Équipe Paule Ka) ou l'Allemande Lisa Brennauer (Ceratizit-WNT Pro Cycling).
Le départ de la course féminine des AG Driedaagse Brugge-De Panne est prévu mardi 20 octobre à 14h CET. Les hommes s’élanceront le 21 octobre à 14h15.