Les cyclistes pros viennent surtout d’Europe mais l’Amgen Tour de Californie est l’un de leurs déplacements préférés.
Vainqueur de la première étape cette année – sa 17e victoire dans la plus importante épreuve des Etats-Unis – Peter Sagan est le coureur européen le plus célèbre à se rendre régulièrement sur la Côte Ouest. . « Je n’ai pas raté une seule édition du Tour de Californie depuis mes débuts pros en 2010, j’en garde forcément d’excellents souvenirs, d’autant que la Californie est l’un de mes endroits préférés au monde, explique le triple Champion du Monde UCI. La Californie est comme ma deuxième maison. En 2015, j’ai été couronné Roi de Californie au Rose Bowl. Mes deux villes préférées sont San Francisco et San Diego, et chaque fois que je me trouve en Californie, j’essaie d’y passer quelques jours. »
Pour beaucoup de coureurs pros, la Californie rime avec l’industrie du cinéma. « Los Angeles, Malibu, etc., il y a beaucoup d’endroits cool à visiter, raconte la star belge Greg Van Avermaet. On les voit toujours dans les films, donc c’est plaisant d’y aller et aussi de courir sur un autre continent. J’essaie chaque année de participer à une course américaine, soit le Tour de Californie, soit au Colorado ou dans l’Utah. »
Pour Bradley Wiggins, retraité désormais, après avoir effectué ses adieux sur route en dehors du Royaume-Uni en 2016 au Tour de Californie, une course qu’il a épinglée à son palmarès en 2014, l’attraction de la côte ouest est plus en rapport avec la musique. Fan des sixties, il dit : « Pour être honnête, cette course est particulière parce qu’il y a tant d’endroits mythiques dans cette région, de Folsom où se situe la prison de Johnny Cash (l’auteur de Folsom Prison Blues, 1955) à Santa Barbara où je me souviens d’un final d’étape. Pour un Anglais, c’est formidable de visiter ces endroits. Partout où tu vas, un lieu te rappelle quelque chose : c’est où Jimi Hendrix a joué, par exemple. Ça remémore tant de souvenirs de jeunesse ! »
L’attrait est différent pour Nacer Bouhanni, qui dispute enfin le Tour de Californie après avoir manqué le rendez-vous fixé en 2017 pour cause de chute au Tour de Yorkshire. Dans sa chambre d’enfant, il n’avait pas de posters de coureurs cyclistes mais Mike Tyson figurait sur tous les murs. Boxeur lui-même à l’occasion, le Français est également fan de Mohammed Ali. Dans son esprit, l’Amérique est le continent des plus grands boxeurs. « J’aime découvrir de nouvelles courses, c’est pourquoi j’avais hâte de découvrir le Tour de Californie, dit-il. C’est tout nouveau pour moi : nouveaux parcours, nouveaux paysages… Pourtant, je n’ai raté aucune retransmission TV les années passées et j’ai beaucoup apprécié regarder la course. »
« Chaque année que j’ai l’occasion d’y participer, je ne veux pas rater l’une des plus belles courses du monde, lance en écho l’Espagnol David De La Cruz. Mon plus grand souvenir reste ma deuxième place à Mountain High Resort (en 2014). C’était dur de perdre l’étape (face à Esteban Chaves) mais d’un autre côté, c’était tellement beau de lutter là-haut pour la victoire ! »
Rohan Dennis, Champion du Monde UCI contre la montre, signale de son côté : « J’adore le Tour de Californie et il m’a vraiment manqué les deux dernières saisons. Ma première participation remonte à 2013, il faisait chaud et c’était très dur. J’avais souffert mais j’avais trouvé de bonnes sensations en cours de route pour terminer sur le podium du contre-la-montre et tout près du groupe de tête au Diablo. J’ai aussi passé des vacances en Californie avec mon meilleur ami en 2012. On était aux Etats-Unis et on ne pouvait pas manquer la Californie. J’y ai passé du bon temps, sans vélo. On y apprécie des choses simples comme pouvoir manger un burrito dans n’importe quelle ville ou banlieue. Aussi, la ressemblance avec l’Australie est attirante pour quelqu’un qui passe l’essentiel de son temps en Europe. Pouvoir poser une question dans sa langue natale sans recourir à des gestes pour se faire comprendre, c’est appréciable ! »
Les coureurs de l’UCI Women’s WorldTour partagentle même sentiment à propos de l’Amgen Tour de Californie féminin. « J’ai des souvenirs extraordinaires de Californie, c’est une de mes courses préférées, concède Erica Magnaldi. J’y ai terminé quatrième, c’est un de mes premiers résultats importants, pour mon premier voyage en Amérique. C’était magnifique. Tous les lieux étaient nouveaux pour moi, l’espace m’avait frappé. Tout était si grand. Un endroit comme le lac Tahoe est spectaculaire. J’adore ! »