Homme de grands rendez-vous, l’Italien Alberto Bettiol (EF Education First) a signé à 25 ans sa première victoire professionnelle dimanche sur les routes du Tour des Flandres, le deuxième Monument de la saison. Il a fait la différence dans le mythique Vieux Quaremont pour s’imposer en solitaire devant un autre jeune premier, le Danois Kasper Asgreen (Deceuninck-Quick Step). Vainqueur en 2015, Alexander Kristoff (UAE Team Emirates) complète le podium et s’offre son sixième top 5 sur l’épreuve belge. Marta Bastianelli (Team Virtu) avait signé un premier succès italien dans l’après-midi, en s’imposant à Audenarde devant Annemiek van Vleuten (Mitchelton Scott) et Cecilie Uttrup Ludwig (Bigla Team).
Le départ de la course masculine a été donné en milieu de matinée devant une foule compacte à Anvers, pendant que les femmes partaient d’Audenarde, où les deux arrivées allaient être jugées dans l’arrivée. Chez les hommes, Hugo Houle (Astana Pro Team), Damien Touzé (Cofidis Solutions Crédits) et Kenneth Van Rooy (Sport Vlaanderen-Baloise) ont lancé la grande échappée du jour avant d’être rejoints par Jesper Asselman (Roompot-Charles) après une quinzaine de kilomètres de course.
Le peloton, secoué par plusieurs contre-attaques, suivait alors à une trentaine de secondes, avant de laisser les fuyards véritablement partir en direction des premières difficultés du jour. Sous un beau ciel de printemps, l’avance des échappés atteignait les 5 minutes après 40 kilomètres de course, et se stabilisait autour de 8 minutes au moment d’attaquer les 200 derniers kilomètres.
L’enchaînement des deux premiers secteurs pavés, le Lippenhovstraat et le Paddestraat, a vu l’écart retomber à 6’15”. Mais c’est l’approche du Vieux Quaremont, sous la direction des formations Deneuninck-Quick Step et Jumbo-Visma, qui a provoqué de lourdes conséquences pour le reste de la course : Niki Terpstra (Direct Energie), vainqueur à Audenarde en 2018, a été victime d’une lourde chute à 158 km de l’arrivée. “Je reviendrai”, a-t-il promis dans un message rassurant après son évacuation vers l’hôpital.
Les échappés ont ensuite attaqué la première ascension (sur trois) du Vieux Quaremont, Hugo Houle en tête, avec une avance de 5 minutes sur le peloton. Sous les yeux d’une foule compacte et de Tom Boonen, triple vainqueur du Ronde, Tim Declercq et les Deceuninck-Quick Step menaient grand train. Ils ont ensuite temporisé, avant de relancer l’allure dans les 120 derniers kilomètres.
Les difficultés se sont enchaînées et les favoris ont commencé à se dévoiler dans le Berendries, et surtout à la faveur du mythique Mur de Grammont. Le peloton a explosé dans l’ascension vers la Chapelle, et une quarantaine de coureurs se sont dégagés à 100 km de l’arrivée. L’ancien vainqueur Alexander Kristoff (UAE Team Emirates) faisait partie des coureurs piégés.
Les échappés matinaux ont été repris à 92 km de l’arrivée, tandis que le premier groupe de favoris créait un écart d’une minute sur le gros du peloton. À l’avant, (Bahrain-Merida) multipliait les accélérations mais la situation semblait revenir à la normale à 65 km de l’arrivée, à l’approche de la deuxième ascension du Vieux Quaremont.
Mathieu Van der Poel (Corendon-Circus), novice accompagné d’immenses attentes, vainqueur d’À travers la Flandre en milieu de semaine, a essuyé un incident mécanique puis une chute à 59 km de l’arrivée. Il est parvenu à repartir tandis que Stijn Vandenbergh (AG2R La Mondiale) et Sep Vanmarcke (EF Education First) anticipaient la grande explication finale avec une accélération dans le Vieux Quaremont. Dans la foulée, le Paterberg permettait à Kasper Asgreen (Deceuninck-Quick Step) de faire la jonction, bientôt imité par Dylan van Baarle (Team Sky). Vandenbergh lâchait prise et que Van der Poel reprenait sa place dans le groupe des favoris.
Le trio de tête a résisté à l’accélération du peloton dans le Taaienberg, pour attaquer le Kruisberg et les 30 derniers kilomètres avec une avance d’une trentaine de secondes. Suffisant pour résister aux accélérations successives de Wout Van Aert et Bob Jungels, qui ont causé la perte du favori Zdenek Stybar (Deceuninck-Quick Step) à 27 km de l’arrivée. Devant, Vanmarcke lâchait mais Van Baarle et Asgreen insistaient à l’approche de l’enchaînement décisif Vieux Quaremont-Paterberg dans les 20 derniers kilomètres.
Alberto Bettiol (EF Education First) est parti en solitaire dans la dernière ascension du Vieux Quaremont. Au sommet du Paterberg, à 14 km de l’arrivée, il comptait encore une quinzaine de secondes sur 14 poursuivants emmenés par Van der Poel. Lancé vers son immense succès, Bettiol n’a pas faibli, tandis que Kasper Asgreen ressortait du peloton pour s’offrir, à 24 ans, son premier podium sur un Monument, et qu’Alexander Kristoff (UAE Team Emirates) prenait la troisième place au sprint. “C’est incroyable”, s’est réjoui Bettiol à l’arrivée. “C’était les 14 kilomètres les plus longs de ma vie !”
Le Toscan réveillait le souvenir d’Alessandro Ballan, vainqueur du Tour des Flandres en 2007. Mais la laziale Marta Bastianelli (Team Virtu) avait déjà dépoussiéré les palmarès italiens sur le Ronde en remportant la course féminine plus tôt dans l’après-midi. La championne d’Europe, en grande forme sur les classiques depuis le début de saison, s’est dégagé avec Annemiek van Vleuten (Mitchelton Scott) et Cecilie Uttrup Ludwig (Bigla Team) dans le Paterberg avant de faire la différence au sprint.