Les températures sont estivales en Europe et sur La Vuelta ciclista a España qui accapare l’attention des amoureux de cyclisme en ce mois d’août. Pourtant, plus de quatre mois et demi après la victoire de Kasper Asgreen sur le Tour des Flandres, les spécialistes des Classiques Flandriennes s’apprêtent à revenir sur le devant de la scène. Les habitués du printemps, amoureux des pavés, peaufinent leur préparation, avant la période charnière d’une année 2021 atypique.
La mi-saison est écoulée, mais de grandes échéances restent à venir. Avec notamment les Championnats du Monde Route UCI 2021 (le 26 septembre : course en ligne Hommes Élite) et Paris-Roubaix (3 Octobre). Avant cela, le Benelux Tour (précédemment le BinckBank Tour) ouvre le bal du 30 août au 5 septembre. Les enjeux sont doubles : régler la succession de Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix) et officialiser le lancement de la deuxième période pavée de la saison.
Il n’est plus réapparu en compétition depuis sa lourde chute lors des Jeux Olympiques en mountain bike à Tokyo. Mais Mathieu Van der Poel s’avance en tant que tenant du titre et dispose naturellement de l’étiquette de favori en l’absence de son grand rival Wout van Aert (Jumbo Visma) et du Champion Olympique de mountain bike, Tom Pidcock (Ineos Grenardiers).
L’an passé Van der Poel avait réussi un double coup de force(victoire d’étape et au général) sur la dernière étape traditionnellement dessinée autour du Mur de Grammont. LeMuur Kapelmuur reste l’attraction finale de la seule course par étapes de l'UCI WorldTour destinée aux Flandriens.
L’an passé, ce succès avait fait office de déclic pour Van der Poel. Comme un symbole, deux semaines plus tard, il remportait le Tour des Flandres.. Il reste à voir quelle sera la condition actuelle du vainqueur des Strade Bianche 2021, d’autant qu’il a dû quitter précipitamment son camp d’entraînement en altitude organisé à Livigno à la mi-août, en raison d’un mal de dos récurrent. Dernièrement, Van der Poel a annoncé son retrait des Championnats du Monde de Mountain Bike à Val di Sole, afin de se préparer au mieux pour la fin de saison sur route… Le Néerlandais devra affronter un plateau extrêmement relevé, avec tout le gratin mondial qui s’est donné rendez-vous sur le Benelux Tour.
Parmi les participants, trois ex-lauréats de l’épreuve seront au départ : le Slovène Matej Mohorič (2018), le Néerlandais Tom Dumoulin (2017) et le Belge double vainqueur Tim Wellens (2014 et 2015). Mohorič et Dumoulin sortent d’un été fructueux : deux succès d’étapes sur le Tour de France pour le Slovène, une médaille d’argent sur le contre-la-montre des Jeux Olympiques pour le Néerlandais. Quant au Belge, récent 6e du Tour de Pologne, il dispose du profil type pour briller sur ce type d’épreuve.
Il en va de même pour le dauphin de Mathieu Van der Poel l’an passé : Søren Kragh Andersen. Le Danois du Team DSM est toujours très à l’aise sur les monts pavés ainsi que dans l’exercice du contre-la-montre, comme le prouve sa 2e place récente sur le chrono du PostNord Danmark Rundt, derrière Remco Evenepoel, également présent sur le Benelux Tour.
La Deceuninck-Quick Step sera d’ailleurs bien armée pour jouer la gagne, avec deux autres favoris au côté d’Evenepoel : Yves Lampaert (4e l’an passé) et Kasper Asgreen, impérial en début de saison.
Le duo de Trek-Segafredo composé du Champion du Monde 2019 Mads Pedersen et du vainqueur de Milan-San Remo 2021, Jasper Stuyven devrait également peser sur la course.
Il en va de même pour le duo Belge d’AG2R-Citröen Team : Oliver Naesen - Greg Van Avermaet, souvent proche de la victoire au Printemps mais jamais gagnant, malgré un podium de l’ancien Champion Olympique sur le Tour des Flandres.
Enfin de nombreux autres outsiders figurent également sur la liste de départ à l’instar de Tiesj Benoot (Team DSM), Alexey Lutsenko (Astana-Premier Tech), Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), Christophe Laporte (Cofidis), Gianni Moscon et Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), Dylan Teuns et Sonny Colbrelli (Bahrain Victorious), Philippe Gilbert (Lotto Soudal), ou encore Ivan Garcia Cortina (Movistar Team).
Le départ de la première étape à Surhuisterveen, sera donné vingt-sept jours avant la course Hommes Élite des Championnats du Monde Route UCI 2021 à Louvain dans les Flandres (Belgique).
Davantage qu’une course de préparation, le Benelux Tour a des allures de répétition générale. Les sept jours de compétition permettront aux coureurs de se tester, de prendre l’avantage psychologique sur leurs rivaux sur des parcours parfois très similaires à ce qui leur sera proposé à Louvain. Il s’agira également d’affiner la condition pour atteindre un pic de forme fin septembre. Le rythme de la compétition, a fortiori au niveau UCI WorldTour, reste le moyen le plus efficace de faire fructifier les séances d’entraînement.
L’imminence des Championnats du Monde Route UCI 2021 soulève également un autre enjeu de taille : celui de la sélection pour disputer la course au maillot irisé. Certaines nations comme la Belgique regorgent de talents. Sven Vanthourenhout, ne pourra par exemple choisir que sept éléments pour accompagner l'incontournable Van Aert, parmi une quinzaine de prétendants, dont Stuyven, Van Avermaet, Naesen, Wellens, Vanmarcke, Gilbert, Lampaert ou Teuns… Voici une occasion unique pour tous ces candidats de marquer de gros points aux yeux de leur sélectionneur.
Les coureurs n’ayant pas atteint leur objectif de résultats lors des Championnats du Monde Route UCI 2021, pourront toutefois se consoler une semaine plus tard, sur les routes du deuxième Monument pavé de la saison : Paris-Roubaix.