Les courses de BMX Racing des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 ont connu un final explosif vendredi 30 juillet. La Britannique Beth Shriever et le Néerlandais Niek Kimmann ont conquis la médaille d'or lors des finales masculine et féminine disputées à l’Ariake Urban Sports Park. Après deux journées riches en action, les médailles de BMX Racing ont été partagées entre les Pays-Bas, la Colombie et la Grande-Bretagne.
« Je suis sous le choc. Etre ici était déjà un exploit en soi, a expliqué Bethany Shriever après sa victoire. Arriver en finale est déjà un exploit en soi, mais gagner une médaille, honnêtement, je suis aux anges. Cela signifie tellement de choses. J'ai donné absolument tout ce que j'avais et j'ai été récompensée. »
« Je sais que je suis jeune et que la piste me convient bien. Si jamais je dois devenir Champion Olympique, c'est maintenant ! », avait annoncé Niek Kimmann, qui s’est entraîné au Centre Mondial du Cyclisme (CMC) UCI, à Aigle, en Suisse. Sa victoire est d’autant plus belle qu’il s'est remis d'une chute en milieu de semaine pour s'imposer en finale.
De grands noms du début à la fin
En BMX Racing, tout peut arriver et, après plusieurs années de préparation, certains grands noms de la discipline ne sont pas parvenus à se qualifier pour les finales olympiques. Le rêve a ainsi pris fin dès le premier jour pour Simon Marquart (SUI), Yoshi Nagasako (JPN) et Anthony Dean (AUS), tous éliminés dès les quarts de finale. Même sort chez les femmes pour Manon Valentino (FRA), Sae Hatakayama (JPN) et Payton Ridenour (USA), Championne du Monde UCI de pump track.
Au vu du niveau des athlètes qualifiés, les demi-finales à huit promettaient d’être très disputées. Pour ajouter un peu plus de suspense, la pluie s'est même un temps invitée juste avant l’ouverture de la grille de départ, donnant aux coureurs l’occasion d’apporter rapidement des modifications à leur équipement, les courses sur piste humide ayant tendance à être encore plus serrées.
Des demi-finales féminines très disputées
Lorsqu'il faut se montrer à la hauteur aux JO, Mariana Pajón (COL) est une femme sur laquelle on peut compter. Après deux des trois runs de la série 1 de la demi-finale, « la Reine du BMX » menait de 3 points. Saya Sakakibara (AUS) et Felicia Stancil (USA) suivaient avec chacune 6 points. Derrière, Rebecca Petch (NZL) et Drew Mechielsen (CAN) comptaient 10 points, tandis qu'Alise Willoughby (USA) et Merel Smulders (NED) fermaient la marche avec 11 points. Pour cette série 1, tout allait donc se jouer au cours d’un dernier run crucial.
Dans la série 2, Bethany Shriever (GBR) continuait sur sa lancée et imposait sa supériorité avec deux victoires en deux runs pour mener avec 2 points. C'était beaucoup plus serré derrière avec quatre femmes pointées en troisième position avec 9 points au compteur.
Dans le BMX Racing, difficile de faire des pronostics, et le troisième run de ces demi-finales féminines de série 1 l'a prouvé. A la lutte pour la tête dans la troisième ligne droite, Sakakibara et Willoughby ont toutes deux lourdement chuté. Aucune d'entre elles n'a pu se qualifier pour la finale. Merel Smulders (3e) et Drew Mechielsen (4e) ont profité de la situation pour accompagner Stancil et Pajón.
En revanche, Laura Smulders (NED), l'une des prétendantes au podium, était déjà hors du coup avec deux 8e places lors des deux premiers runs. Dans le troisième run de la série 2, c'est à nouveau Shriever qui s'est imposée avec Simone Christensen (DEN) juste à ses côtés. Les deux dernières places qualificatives sont revenues à Axelle Etienne (FRA) et Lauren Reynolds (USA).
Des demi-finales masculines intenses
Après deux des trois runs qualificatifs, le Français Romain Mahieu menait la demi-finale 1 avec 3 points. Suivaient Connor Fields (USA), médaillé d'or olympique à Rio en 2016, avec 4 points, Sylvain André (FRA) avec 5 points et Carlos Ramirez (COL), un ancien athlète du CMC UCI.
Dans l'autre demi-finale, Alfredo Campo (ECU) s'en est le mieux sorti avec 4 points au cumul des deux premiers runs, suivi de Kimmann, parti du couloir 8 les deux fois, et de Joris Daudet (FRA) et Kye Whyte (GBR).
Lorsque le portillon s'est baissé pour l'ultime run de la série 1, une grosse chute s'est produite dans le premier virage, impliquant notamment Fields. Mahieu était en tête pour aller chercher sa place en finale. L'incident a quelque peu bouleversé le classement, et Ramirez en a profité pour prendre la 2e place. Malgré leur chute dans le premier virage, André et Fields ont décroché un ticket pour la finale.
L'ultime run de la deuxième série a confirmé la tendance qui se dégageait avec les qualifications de Kimmann, Whyte, Daudet et Campo.
Deux médailles pour les Pays-Bas, la Grande-Bretagne et la Colombie
Dominer les qualifications est une chose, mais le but est de décrocher une médaille olympique lors de la finale. Faire le choix de la porte 6 en finale n'est généralement pas une option judicieuse, mais cela s'est avéré payant pour Beth Shriever lors de la finale féminine. La Britannique a rapidement pris les devants et a tout fait pour conserver son avance précieuse jusqu'à la fin de la course. Une tâche compliquée sur une piste de 485 mètres et avec sept femmes très rapides en embuscade. Mariana Pajón a d'ailleurs fait trembler Shriever dans les ultimes mètres, mais la Colombienne a dû se contenter de la médaille d'argent tandis que la jeune Britannique, poussée dans ses retranchements, pouvait savourer l'or. Merel Smulders a tenu bon en troisième position et a offert une médaille de bronze aux Pays-Bas.
Avec trois athlètes dans la finale masculine, les espoirs de médailles étaient grands pour le clan français. Mais c'est le Néerlandais Niek Kimmann, couloir numéro 8, qui a fait parler sa puissance pour prendre la tête de course au premier virage. La plus grande menace pour le Néerlandais est venue de Kye Whyte, parti porte numéro 6. Les deux hommes ont réalisé des courses parfaites, laissant le reste de la meute lutter pour la médaille de bronze. Carlos « The Magician » Ramirez a lui fait la différence dans le premier virage pour se hisser en troisième position, mais le Français Joris Daudet l’a ensuite dépassé. Dans le final, la roue avant de Daudet s'est dérobée, et Ramirez en a profité pour aller chercher la médaille de bronze.
Ces Jeux Olympiques de Tokyo 2020 ont vu les Pays-Bas, la Colombie et la Grande-Bretagne remporter deux médailles chacun.
Résultats des finales de BMX Racing
Femmes :
1. Beth Shriever (GBR), 4,358 sec
2. Mariana Pajón (COL), 44,448 sec (+ 0,090)
3. Merel Smulders (NED), 44,721 sec (+ 0,363)
Hommes :
1. Niek Kimmann (NED), 39.053 sec
2. Kye Whyte (GBR), 39,167 sec (+ 0,114)
3. Carlos Ramirez (COL), 40,572 sec (+ 1,519)