Greg Minnaar (RSA) et Loïc Bruni (FRA) ont remporté les deux descentes de la catégorie Hommes Elite lors du double rendez-vous de Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2020 de Lousã (Portugal). Les deux Françaises Myriam Nicole (FRA) et Marine Cabirou (FRA) ont gagné les deux courses dans la catégorie Femmes Elite. Cela signifie que les quatre épreuves masculines ont accouché de trois vainqueurs différents, le classement général revenant pour la première fois au Britannique Matt Walker. Côté féminin, les quatre courses ont couronné trois athlètes, et Cabirou, comme Walker, s'est adjugée le général pour la première fois de sa carrière.
"J'ai été très constante tout au long de cette courte saison. Mais deux victoires et deux deuxièmes places, c'est juste incroyable pour moi. Je ne peux pas être plus heureuse", a confié Marine Cabirou.
"Je voulais tellement cette victoire. Je suis très heureux de finir en beauté. Ce n'était pas parfait, mais j'ai donné tout ce que j'avais sur le plat et j'ai pu faire la différence", a déclaré Loïc Bruni après sa victoire.
"J'avais déjà dépassé mes attentes pour cette année en arrivant ici. La course était délicate, les conditions sommaires. Apprendre que j'ai gagné le classement général est incroyable", a expliqué Matt Walker.
Organisée près les Championnats du Monde UCI de Leogang (Autriche), la Coupe du Monde Montaine Bike UCI Mercedes-Benz 2020 de descente a été extrêmement resserrée avec deux doubles rendez-vous, d'abord à Maribor (Slovénie) puis à Lousã (Portugal). Au cours de cette saison de mountain bike très dense, certains jeunes coureurs se sont révélés et ont bouleversé la hiérarchie, forçant les plus expérimentés à se dépasser. De bout en bout, cette saison a été palpitante dans les catégories Hommes Elite et Femmes Elite, mais aussi chez les Juniors.
Chez les Femmes Juniors, la Française Leona Pierrini, 3e des Championnats du Monde UCI, a remporté les trois premières courses de cette saison. La dernière épreuve est revenue à sa compatriote Lauryne Chappaz, la Championne du Monde UCI. Même sans les 10 points obtenus en prenant la quatrième place, Pierrini aurait gagné sans problème le classement général avec ses 190 points accumulés au fil de la saison. Toujours aussi constante, la Belge Siel Van Der Velden a pris la 2e place avec 105 points, juste devant Chappaz qui a pu se hisser sur le podium grâce à sa victoire à Lousã et son pécule de 100 points.
Côté Hommes Juniors, deux des quatre courses ont été glanées par l'Irlandais Oisin O’Callaghan, le Champion du Monde UCI. Ethan Craik (GBR) et Dante Silva (USA) ont chacun remporté une épreuve. Le double rendez-vous de Lousã a été fatal pour O’Callaghan dans l'optique du classement général. L'Irlandais a terminé 24e puis 20e des deux courses au Portugal. Grâce aux 30 points de sa victoire, Ethan Craik s'est adjugé le général avec 131 points contre 120 pour O’Callaghan. Le Portugais Nuno Reis (110 points) a pris la troisième place sur le podium.
Marine Cabirou a débuté la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2020 comme elle avait terminé 2019 : en gagnant. A Maribor, lors de la première course, elle a signé une quatrième victoire consécutive. La deuxième épreuve en Slovénie est revenue à l'Allemande Nina Hoffman. La Française Myriam Nicole, vainqueure du classement général de la Coupe du Monde UCI 2017 et Championne du Monde UCI 2019, a gagné la troisième manche de cette saison. Cabirou a conclu son année en beauté en remontant sur la plus haute marche du podium au Portugal et en signant au passage un sixième succès en huit courses de Coupe du Monde UCI.
Myriam Nicole s'est pourtant montrée très performante toute la saison. Avant la dernière course, elle cumulait 625 points, soit 50 de plus que Marine Cabirou (575). En troisième position, L'Australienne Tracey Hannah, lauréate du classement général de la Coupe du Monde UCI 2019, cherchait à s'en sortir avec les honneurs en décrochant le 45e podium de sa carrière.
Après sa chute en qualifications, Nicole s'est élancée très tôt et a conclu sa descente en 4'28"444. La Française faisait mieux que le meilleur temps des qualifications (signé Tahnée Seagrave) et se positionnait pour décrocher le général de la Coupe du Monde UCI. Puis Nina Hoffman - la coureuse allemande lauréate de la seconde course en Slovénie - a livré une excellente descente pour améliorer de 3 secondes le meilleur temps provisoire de Nicole. La Championne du Monde UCI Camille Balanche n'a pas réussi à décrocher le podium, tandis que Hannah, qui pilotait à un rythme effréné, a chuté de manière spectaculaire pour sa dernière course en Coupe du Monde UCI. Plus de peur que de mal pour l'Australienne qui a pu repartir et franchir la ligne.
Cabirou a ensuite pris le départ et n'a cessé d'enfoncer le clou. A mi-parcours, elle pointait trois secondes devant Hoffman. Malgré quelques petites erreurs dans la deuxième partie, la jeune Française a réussi à conserver 1"7 d'avance sur l'Allemande. Surtout, sa performance lui permettait de repousser Nicole en troisième position.
Dans le portillon de départ, il ne restait plus que Tahnée Seagrave. Particulièrement dans le rythme en début de tracé, la Britannique semblait en mesure d'obscurcir la journée parfaite de Cabirou. Il n'en fut rien. En bas du parcours, Seagrave prenait la troisième place, laissant à la Française de 23 ans la victoire et le général de la Coupe du Monde UCI avec 825 points. Myriam Nicole a terminé cette saison 2020 à la deuxième place avec 775 points. Un podium complété par Hoffmann et ses 664 points.
Comme chez les Femmes Elite, la catégorie Hommes Elite a d'abord été dominée par les performances d'un Français : Loris Vergier, vainqueur des deux courses de Maribor (Slovénie). Le Sud-Africain Greg Minnaar a lui conservé ses chances de remporter le classement général de la Coupe du Monde en remportant la première course de Lousã, un mois avant son 39e anniversaire.
Grâce à sa régularité, le Britannique Matt Walker débutait la dernière descente de la saison avec 517 points au compteur. Loris Vergier suivait avec 503 points. Enfin, Greg Minnaar et Loïc Bruni, le lauréat du général de la Coupe du Monde UCI 2019, partageaient la troisième place avec 427 points. Dans ce combat à quatre, Bruni, le plus rapide des qualifications, avait quelque chose à prouver et tout à gagner."Je suis en tête, mais j'ai l'impression de n'avoir rien à perdre", a déclaré Walker, 21 ans, avant son run. Vergier de son côté avertissait : " Greg a toujours été le meilleur pour gérer la pression... ce ce qui fait les grands champions."
Le Britannique Jamie Edmondson, 10e de la première descente de Lousã, a dépassé de justesse son compatriote Phil Atwill pour devenir provisoirement le plus jeune à occuper le fauteuil de leader (3'56"332) pour sa première année dans la catégorie Elite. Alors que la pluie commençait à tomber, Thibaut Daprela (FRA), qui a débuté la journée en cinquième position du général avec 408 points, signait le troisième temps en 3'56"967.
Comme les conditions ont changé, les descendeurs partis dans le milieu de tableau ont été désavantagés. Vergier, qui s'élançait dans les 10 derniers, a commis quelques erreurs dans les parties glissantes sur le sommet. Il terminait en 4'00"012 (14e) et devenait la cible des derniers descendeurs.
Parti dans les quatre derniers, Troy Brosnan (AUS) a fait parler sa forme pour prendre la troisième place provisoire, repoussant Daprela à la quatrième place. Walker s'est élancé en sachant qu'une 14e place au minimum lui permettait de devancer Vigier. Le Britannique est passé en tête aux intermédiaires pour s'installer aux commandes avant l'entrée en piste des deux derniers coureurs. Pas pour longtemps.
Minnaar a surfé sur les traces de Walker en améliorant tous les pointages intermédiaires et signant le meilleur temps, 1"24 devant le Britannique. Le GOAT allait-il porter son total de victoires de 22 à 23 ? Seul Loïc Bruni avait la réponse. Et le Français, dans son style incroyable, a soufflé la victoire à Minnaar pour 17 centièmes de seconde et renoué enfin avec le succès.
Bruni a dominé la dernière journée à Lousã, mais Walker a glané le général... sans jamais être monté sur la plus haute marche du podium. Avec ses 687 points, il devance Bruni (677) et Minnaar (627).