Les meilleures cyclistes du monde s'apprêtent à mettre le cap sur la Galice. En effet, la Ceratizit Challenge by La Vuelta, qui gagne en importance chaque année, quitte cette année son cadre habituel, autour de Madrid et à travers les rues de la capitale espagnole, pour s'engager dans le nord-ouest de la péninsule ibérique. Après quatre jours de course, la vainqueure de cette 7e édition sera couronnée sur le podium dressé sur l'emblématique Praza do Obradoiro, devant la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, à l'endroit et au moment où le vainqueur de La Vuelta Ciclista a España sera également consacré.
Cette année, la course est allongée (2 au 5 septembre) et elle attire plus de stars que jamais depuis sa création en 2015en tant qu’épreuve d’un jour se déroulant au centre de Madrid.
L’édition 2021 de la course offrira l’opportunité de briller aux coureuses de tous profils.
« Le nouveau format répartit bien les étapes entre montagne, plaine et 'cronoscalata' [contre-la-montre en côte], se réjouit la Championne d'Italie Elisa Longo Borghini (Trek-Segafredo) avant sa quatrième participation à l'épreuve espagnole. C'est excitant. »
La star italienne, médaillée de bronze de la course en ligne des Jeux Olympiques de Tokyo 2020, avait fini deuxième du classement général l'an dernier, après trois étapes. « La dernière étape a été très amusante parce que Giorgia [Bronzini], notre DS, nous a dit en substance qu’on devait disputer cette étape comme si c’était une course aux points sur piste, mais en un peu plus long », se souvient-elle un an plus tard.
Ses efforts ne lui avaient pas permis de renverser Lisa Brennauer (Ceratizit-WNT Pro Cycling), vainqueure pour la deuxième année d'affilée grâce à ses qualités supérieures dans le contre-la-montre. La jeune Lorena Wiebes (Team DSM) avait fini troisième après avoir remporté la 1re étape.
Cette fois, les stars du peloton féminin affronteront des défis très différents. A l'occasion de cette quatrième épreuve par étapes de l'UCI Women’s WorldTour 2021, les trois premiers jours de course se concentrent autour de la station de ski de Montaña de Manzaneda, à une altitude de 1'490 m, avant de prendre la direction de Saint-Jacques-de-Compostelle dimanche.
Wiebes a essuyé une chute sévère sur le récent Simac Ladies Tour (Pays-Bas), mais Brennauer et Longo Borghini sont de retour pour de nouvelles batailles espagnoles. Et en plus de faire face à des défis accrus avec le nouveau format de la course, elles affronteront également une opposition encore plus musclée.
Vingt-quatre équipes ont soumis leurs listes d'inscrites au Ceratizit Challenge by La Vuelta, pour un total de 143 participantes. Parmi elles, on retrouve des grands noms tels que celui de la leader du classement de l’UCI Women’s WorldTour et double médaillée de Tokyo 2020 (argent dans la course en ligne et or dans le contre-la-montre) Annemiek van Vleuten (Movistar Team Women). La coureuse néerlandaise se présentera au départ de l'épreuve par étapes espagnole pour la deuxième fois après avoir rejoint son équipe espagnole en 2020 et avoir déjà assumé le rôle de leader sur cette épreuve à domicile en 2020 (6e).
Pour la Championne du Monde UCI en titre Van der Breggen en revanche, ce sera une première, quelques semaines avant de prendre sa retraite comme coureuse professionnelle pour assumer un rôle de Directrice Sportive au sein de sa formation actuelle, le Team SD Worx.
Evidemment, Van der Breggen ne vient pas en Galice simplement pour cocher une nouvelle case dans la liste des épreuves auxquelles elle a participé ou découvrir une nouvelle région. Un mois après avoir pris le bronze dans le contre-la-montre des Jeux Olympiques, et deux semaines avant de défendre ses maillots arc-en-ciel de la course en ligne et du chrono individuel des Championnats du Monde Route UCI de la Flandre (Belgique), la star néerlandaise devrait afficher une excellente condition.
Et sa participation est un signe que les nouveaux défis proposés par la 7e édition de la Ceratizit Challenge by La Vuelta étaient voués à attirer de nouvelles championnes.
Cette année, la liste de départ attire d'autres coureuses nouvelles venues sur l’événement telles que les étoiles montantes Kata Blanka Vas et la leader du classement de Meilleure Jeune de l’UCI Women’s WorldTour Niamh Fisher-Black (toutes les deux du Team SD Worx), ainsi qu'Evita Muzic (FDJ Nouvelle Aquitaine Futuroscope), mais aussi des championnes établies comme Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ Nouvelle Aquitaine Futuroscope), Katarzyna Niewiadoma (Canyon SRAM Racing) et Amanda Spratt (Team BikeExchange).
« J’aimerais même que les prochaines années s’ajoutent quelques étapes pour donner encore plus d’ampleur à la course et qu’elle intéresse encore plus les concurrentes , explique Longo Borghini. Mais le succès est déjà là. »