Le dernier jour des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI 2021 d'Ostende (Belgique) a sacré la jeune et talentueuse Fem Van Empel, 18 ans, dans la course des Femmes Moins de 23 ans, et confirmé la suprématie de Mathieu Van der Poel, vainqueur de son quatrième titre chez les Hommes Elite. Une fois encore, les vainqueurs sont néerlandais. Une autre coureuse des Pays-Bas, Aniek Van Alphen a pris la médaille d'argent derrière Van Empel et devant la Hongroise Blanka Kata Vas. Le podium des Hommes Elite est complété par deux Belges, Wout van Aert et Toon Aerts.
“Je ne peux pas y croire, je n’ai pas de mot, s'est exclamée Van Empel au moment de revêtir son maillot arc-en-ciel, le troisième consécutif pour les stars oranje ce week-end. J’y pensais et je rêvais de cette tunique. Avant la course, je me sentais bien mentalement. J’ai cru en moi toute la journée et j’ai réussi à exaucer mon vœu dans le dernier tour. C’est fantastique. J’ai fait la différence dans le sable. Mon entraîneur m’avait dit que je devais être première dans le sable, après la passerelle. J’ai accéléré sur le pont, mais Blanka Kata Vas s’est accrochée.”
“La crevaison de Van Aert a été une chance pour moi. Elle m’a permis de revenir même si je ne pensais pas encore que la course était perdue avant cela, a expliqué Mathieu van der Poel. Le parcours a changé et ça s'est accéléré sur la plage. Je sentais que j’avais de meilleures jambes et je m'améliorerais tour après tour dans le sable. J’avais un meilleur ressenti au fil des tours et ça m’a permis de faire la différence aujourd’hui.”
Il y a un an, Fem van Empel était davantage portée vers le football, avant de bifurquer vers le cyclo-cross, inspirée par son père, Paul, un ancien coureur amateur. Douze mois plus tard, à seulement 18 ans, 3 mois et 25 jours, elle prenait la 4e place de la prestigieuse manche de Termonde comptant pour la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, devant plusieurs grands noms comme la Néerlandaise Annemarie Worst, Championne du Monde UCI des Moins de 23 ans en 2017, et la Belge Sanne Cant, triple Championne du Monde UCI chez les Elites.
Comme lors des deux courses de la première journée de ces Championnats du Monde Cyclo-cross UCI, l’attaque décisive a été portée dans une exigeante portion de sable, où la coureuse néerlandaise a fait la différence à pied. C’est là qu’elle a creusé l'écart sur sa compatriote Aniek van Alphen et sur la Hongroise Blanka Kata Vas, qui ont respectivement terminé deuxième (+3'') et troisième (+9'').
La Néerlandaise Inge van der Heijden, ancienne porteuse du maillot irisé grâce à son sacre chez les Moins de 23 ans en 2019, a mené la course après un départ tumultueux, marqué par une chute impliquant notamment Van Empel. Elle a compté jusqu’à 10 secondes d’avance lors de l’ascension du pont menant à l’hippodrome, avant d’être rattrapée par un trio de poursuite et de finir 4e.
Le duel entre Mathieu Van der Poel et Wout van Aert a commencé dès le premier virage. Les deux favoris ont vite pris leur envol alors que l'outsider Thomas Pidcock (GBR) partait à la faute.
Le groupe de chasse s’est formé avec quatre coureurs Belges : Toon Aerts, Laurens Sweeck, Quinten Hermans et Michael Vanthourenhout, vainqueur de la première manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2020-2021 à Tábor (République tchèque). Le tournant de la course a ensuite eu lieu à cheval entre le deuxième et le troisième tour. Van Aert a attaqué dans le sable et Van der Poel a été victime d’une chute.
Mais le vainqueur de Milan-San Remo n’a pas pu conserver sa première place longtemps. Après un changement de vélo, le Néerlandais est revenu rapidement sur les talons du Belge, puis l’a contré. Van der Poel a immédiatement pris quelques secondes d’avance, du fait d’une crevaison de Wout van Aert, contraint de changer de vélo à son tour. Match nul en termes de malchance.
L’écart entre les deux rivaux est resté sous les 10 secondes jusqu’au cinquième tour, lorsque le Néerlandais a accéléré et pratiquement doublé son avantage. Dans le même temps, Pidcock a repris Aerts pour occuper la troisième place provisoire. Peu après la sixième ascension de la passerelle, Van Aert a dû mettre pied à terre, et ses espoirs d’un quatrième sacre mondial, à domicile, se sont envolés.
L’avance de Van der Poel a augmenté tour après tour et, malgré de légères erreurs juste avant l’arrivée, le vainqueur du Tour des Flandres 2020 s’est finalement imposé à Ostende avec 38 secondes d’avance sur Van Aert. La troisième place est revenue à Aerts (+1’24’’), juste devant Pidcock (+1’37’’).
Ces Championnats du Monde Cyclo-cross UCI 2021 se terminent parfaitement pour les Pays-Bas, dont les représentants ont remporté les quatre titres distribués ce week-end.