Les 30 et 31 janvier, Ostende, la « Reine des plages » belge, accueillera pour la première fois les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI, un événement qui s’annonce spectaculaire. La pandémie de coronavirus actuelle a entraîné l'annulation des épreuves Juniors, mais quatre maillots arc-en-ciel seront en jeu ce week-end dans les catégories Elite et Moins de 23 ans masculines et féminines.
Les coureurs s’affronteront sur un circuit de 2’900 mètres, sur la plage et l’hippodrome d’Ostende. Les deux secteurs seront reliés par un pont présentant une impressionnante inclinaison de 21%. Ce tracé original devrait offrir des courses spectaculaires, et les conditions météorologiques pourraient elles aussi pimenter les débats.
Les coureurs de la catégorie Hommes Moins de 23 ans seront les premiers en selle samedi après-midi (à 13 h 30 CET). Ryan Kamp se présentera au départ avec l’étiquette de favori pour conserver le titre mondial obtenu l’année dernière à Dübendorf (Suisse). Le jeune Néerlandais n’a pris qu’une seule fois le départ d’une épreuve Moins de 23 ans cette saison, à l’occasion des Championnats d’Europe de s’Hertogenbosch (Pays-Bas) qu’il a remportés.
Le coureur de 20 ans a surtout profité de cette saison pour acquérir de l’expérience en s’alignant régulièrement sur des courses Hommes Elite, sur lesquelles il affiche une belle réussite : quatre participations aux épreuves de la Coupe du Monde UCI et quatre places dans les 20 premiers, dont une belle 9e place à Hulst, dans son pays, début janvier.
Son principal concurrent se trouve dans la sélection britannique. Son nom : Thomas Mein. En l’absence de Kamp, c’est lui qui s’était imposé lors de la seule manche de Coupe du Monde UCI des Moins de 23 ans, disputée à Tábor (République tchèque) à fin novembre. Au niveau Elite, il a connu moins de réussite que Kamp, même s’il a tout de même terminé 12e à Termonde (Belgique). Son coéquipier britannique Cameron Mason (Grande-Bretagne) et le coureur néerlandais Mees Hendrikx (Pays-Bas) auront eux aussi une carte à jouer pour le podium.
Qui sera en mesure de contrecarrer la domination oranje ? Déjà présentes sur les trois marches du podium des Mondiaux UCI en 2020, les Néerlandaises ont confirmé leur mainmise sur la catégorie Femmes Elite cet hiver. Avec trois victoires en cinq manches, Lucinda Brand a remporté le classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2020-2021 devant ses compatriotes Ceylin del Carmen Alvarado (un succès) et Denise Betsema (un succès également).
Difficile de dégager une favorite entre les trois stars néerlandaises, même si la Championne du Monde UCI en titre Alvarado s’est signalée en glanant un beau succès à Overijse dimanche dernier.
Pour la sélection oranje, le danger pourrait venir de Clara Honsinger. L’Américaine a terminé quatrième de la Coupe du Monde UCI et est montée à deux reprises sur la deuxième marche du podium à Namur et Termonde. La Belge Sanne Cant, triple Championne du Monde UCI de 2017 à 2019, ne sera pas non plus à sous-estimer, surtout à domicile.
Les Femmes Moins de 23 ans prendront le départ dimanche (13 h 30 CET) en préambule de la course des Hommes Elite. Les espoirs les plus brillants du cyclo-cross ont l'occasion de se mesurer à leurs aînées lors des manches de la Coupe du Monde UCI, et à ce jeu, Blanka Kata Vas a impressionné cette saison. La Hongroise de 19 ans, Vice-championne du Monde UCI des Moins de 23 ans en 2020, est en effet entrée cinq fois dans le top 10 en cinq manches de Coupe du Monde UCI.
Mais pour triompher à Ostende, la Hongroise va devoir se battre contre une armada de prétendantes néerlandaises : Puck Pieterse (Championne d’Europe des Moins de 23 ans), Manon Bakker (3e à Overijse) ou encore Fem Van Empel (4e à Namur). La course paraît très ouverte, la jeune Britannique Anna Kay figurant aussi parmi les prétendantes au maillot arc-en-ciel.
Vainqueurs de tous les titres mondiaux distribués dans la catégorie Hommes Elite depuis 2015, le Néerlandais Mathieu Van der Poel et le Belge Wout van Aert s'avancent en grands favoris. Les deux rivaux partiront chacun à la conquête d’un quatrième maillot arc-en-ciel dimanche à 15 h 10 CET.
Cet hiver, ils se sont affrontés à huit reprises sur les circuits de cyclo-cross. Mathieu Van der Poel a l'avantage avec cinq succès contre trois pour Wout van Aert. Mais dimanche dernier, le Belge a marqué les esprits en remportant la dernière manche de la Coupe du Monde UCI à Overijse. Une performance qui lui a permis de terminer en tête du classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI pour la troisième fois de sa carrière, la première depuis 2017.
Derrière le Belge et le Néerlandais, Tom Pidcock pourrait jouer les trouble-fêtes. Le Britannique, médaillé d’argent chez les Hommes Elite à Dübendorf, a souvent été le troisième homme cet hiver. Les Belges Toon Aerts, Eli Iserbyt, Laurens Sweeck et Michael Vanthourenhout, membres d’un effectif national bien fourni, seront aussi à surveiller.