Le cyclo-cross s'internationalise, avec des champions et des événements à travers le monde, mais son cœur reste en Belgique, terre de quelques-uns des plus grands champions et de la plupart des supporters les plus enthousiastes. La 72e édition des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI célèbre cette grande tradition à Ostende, la « reine des plages », où les stars de la discipline ont rendez-vous les 30 et 31 janvier.
C'est la dixième fois que les Mondiaux UCI de cyclo-cross sont organisés en Belgique, à chaque fois en Flandre. L'événement est né à Paris en 1950 et a été baptisé par le triomphe du Français Jean Robic, vainqueur du premier Tour de France couru après la Seconde Guerre mondiale (1947). Les Mondiaux ont ensuite été accueilli par le Luxembourg, la Suisse, l’Espagne, l’Italie, l’Allemagne… et enfin la Belgique, en 1957, lorsque les coureurs ont visité Edelare.
La petite municipalité flamande, située sur le territoire d'Audenarde, a vu un autre Français, André Dufraisse, s'offrir le quatrième de ses cinq titres consécutifs. A un peu plus d'une minute, Firmin Van Kerrebroeck (six fois Champion National) prenait la médaille d'argent, offrant à la Belgique son premier podium aux Championnats du Monde Cyclo-cross UCI.
Discrets pendant les premières éditions, les coureurs et organisateurs belges prenaient alors place parmi les meilleures nations du cyclo-cross. Les champions belges sont désormais les plus représentés au palmarès des Championnats du Monde UCI et, parmi les 15 pays à avoir organisé l'événement, la Belgique est celui qui a accueilli les épreuves le plus souvent. Derrière elle, les Pays-Bas et la France se préparent à organiser l’événement pour la neuvième fois chacun, à Hoogerheide (2023) et Liévin (2025).
Après la médaille d’argent de Van Kerrebroeck à Edelare, les supporters belges ont dû attendre sept années pour accueillir à nouveau les Mondiaux et voir l’un des leurs monter sur le podium : en 1964, Roger De Clercq prenait la deuxième place à Overboelare, devancé seulement par l'Italien Renato Longo.
Le coureur de Vittorio Veneto dominait alors la discipline, remportant cinq maillots arc-en-ciel entre 1959 et 1967. Sa victoire en 1964 était sa quatrième aux Mondiaux. De nouveaux succès l'attendaient, mais il allait également être le premier témoin de la prise de pouvoir des coureurs belges, qui présentent aujourd'hui le meilleur palmarès de la discipline : 43 titres de Champions du Monde UCI à travers les différentes catégories.
Né à Eeklo huit ans après Renato Longo, Eric De Vlaeminck a incarné cette émergence en remplaçant l'Italien au sommet de la hiérarchie mondiale. Premier Belge à devenir Champion du Monde UCI de cyclo-cross, il a établi des records qui font toujours référence un demi-siècle plus tard.
Eric De Vlaeminck n'avait pas encore 21 ans lorsqu'il s'est offert l'or à Beasain, en Espagne (1966). L'année suivante, il essuyait des problèmes mécaniques et Longo s'offrait un dernier titre à Zurich (Suisse). L'heure belge avait sonné : Eric De Vlaeminck a accumulé six titres consécutifs jusqu'en 1973 (dont un succès dans son pays à Zolder en 1970), Albert Van Damme lui a succédé en 1974, et son frère Roger De Vlaeminck s'est lui aussi offert l'arc-en-ciel dans les labours (en 1975) parallèlement à son immense carrière sur la route.
La légende suisse Albert Zweifel a mis un terme à cette série de succès belges en 1976, mais la relation entre la Belgique et les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI était bien établie. Roland Liboton a ajouté ses quatre triomphes à cette success story (1980, 1982, 1983 et 1984), ce qui fait de lui le deuxième Belge le plus titré aux Mondiaux UCI.
Les Flandriens ont à nouveau accueilli cette grande fête en 1986, à Lembeek. Zweifel a encore fois joué les trouble-fêtes pour s'offrir un cinquième titre chez les Homme Elite. Depuis, les Mondiaux organisés en Belgique ont toujours couronné un champion du cru dans la catégorie Hommes Elite : Paul Herygers à Coxyde (1994), Mario De Clercq à Zolder (2002), Erwin Vervecken à Hooglede (2007), Niels Albert à Coxyde (2012) et Wout van Aert à Heusden-Zolder (2016).
Le développement de la discipline et l'organisation de Mondiaux dans de nouvelles catégories ont ouvert la voie à davantage de succès belges. Les Néerlandais ont été les plus souvent couronnés chez les Juniors, mais Thibau Nys a remporté le titre masculin l'an dernier, mettant fin à trois années de domination britannique. Son père Sven est l'un des rares à avoir remporté plusieurs titres chez les Moins de 23 ans (une performance réalisée également par ses compatriotes Bart Wellens et Eli Iserbyt, ainsi que par le Tchèque Zdenek Stybar et le Néerlandais Lars van der Haar).
Championne de Belgique Femmes Elite chaque année depuis 2010, Sanne Cant présente l’un des plus beaux palmarès de la discipline avec trois maillots arc-en-ciel décrochés en 2017, 2018 et 2019. Chez les Femmes, seules la Néerlandaise Marianne Vos (sept titres, dont six d'affilée entre 2009 et 2014) et l'Allemande Hanka Kupfernagel (quatre titres) ont fait mieux du côté féminin.
Il reste cependant une lacune dans la grande histoire des Belges aux Mondiaux : leurs athlètes n'ont remporté aucune médaille dans les catégories de jeunes féminines, après l'introduction des courses des Moins de 23 ans en 2016 et des Juniors en 2020. En raison des restrictions imposées pour lutter contre la pandémie de coronavirus, les épreuves Juniors ont dû être annulées à Ostende. Les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI 2021 n'en seront pas moins une fête unique sur une terre où la discipline vit comme nulle part ailleurs.