Championnats du Monde Cyclo-cross UCI : les coureurs se préparent sur la Costa Blanca espagnole

Les plus grandes stars du cyclo-cross ont donné le meilleur d'elles-mêmes en Espagne le week-end dernier, juste avant les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI qui se dérouleront en Tchéquie.

La Costa Blanca, en Espagne, est devenue une destination prisée des cyclistes sur route à cette époque de l'année dans le cadre de la préparation de leur saison. Cette année, les spécialistes du cyclo-cross les ont rejoints, avec la création d'une manche de la Coupe du Monde UCI de la discipline à Benidorm. Les compétitions du 21 janvier ont été passionnantes et l'occasion parfaite pour les coureurs de peaufiner leur condition physique avant les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI qui auront lieu à Tábor, en Tchéquie, du 2 au 4 février.

« J'adore être ici, c'est une bonne combinaison avec la Coupe du Monde UCI et le camp d'entraînement de l'équipe », déclare Fem van Empel (Visma | Lease a Bike), Championne du Monde UCI en titre dans la catégorie des Femmes Elite et vainqueure à Benidorm après une nouvelle bataille très serrée avec sa rivale Puck Pieterse.

« J'ai passé une semaine et demie en Espagne, jusqu'à Benidorm, et je rentre maintenant à la maison, ajoute la jeune star néerlandaise. Je me sens vraiment bien, alors j'espère que j'aurai encore cette forme dans 15 jours, avec quelques courses supplémentaires pour stimuler les jambes.»

Le programme de Pieterse est légèrement différent, mais il vise également à tirer le meilleur parti du calendrier avant les Mondiaux UCI : « Nous restons en Espagne avec l'équipe jusqu'à vendredi. Ensuite, je courrai à Hoogerheide [14e et dernière manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2023-2024], et la semaine suivante, ce sera le grand moment ».

« On verra à Tábor »

Les cyclistes – amateurs et stars – sont si nombreux dans la région que les fans qui sont à vélo à Benidorm ont eu le plaisir de croiser Mathieu Van der Poel (Alpecin-Deceuninck), venu sur sa monture, depuis son domicile dans la région de Calpe. « Ça représente environ 40 kilomètres », explique le quintuple Champion du Monde Hommes Elite UCI de cyclo-cross, qui a passé la majeure partie de sa semaine à faire des « efforts plus longs » pour améliorer sa condition.

Une chute dans l'avant-dernier tour a mis fin à son extraordinaire série (13 victoires consécutives en cyclo-cross, une série qui avait commencé l'année dernière à Benidorm), mais Van der Poel reste dans les clous pour une nouvelle conquête de l'arc-en-ciel. « Mon épaule est un peu douloureuse mais ça va », a-t-il reconnu à l'arrivée.

« Terminer 5e après cette chute, c'est vraiment fort » , a observé Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen - Bingoal), qui s'est pratiquement assuré la victoire finale dans la catégorie Hommes Elite de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2023-2024 avec sa 4e place obtenue à Benidorm. « J'ai gagné de bons points aujourd'hui, mais il me reste encore une course à faire », a déclaré le nouveau Champion de Belgique dont la forme est « déjà presque au meilleur niveau ».

« Je suis ici depuis mardi, je reste jusqu'à jeudi, explique Iserbyt. L'arc-en-ciel est le maillot le plus prestigieux, le plus beau, mais je pense que Mathieu sera un concurrent très fort. Ce sera difficile, mais on ne sait jamais, alors il faut être prêt, et on verra à Tábor. »

Les meilleurs coureurs de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI des Hommes Moins de 23 ans étaient tous présents à Benidorm. Le Belge Emiel Verstrynge s’est imposé et occupe dorénavant la deuxième place au classement général derrière le Néerlandais Tibor Del Grosso (4e en Espagne).

« J’espère vraiment être prête »

De leur côté, les jeunes Français Célia Gery (Femmes Juniors) et Aubin Sparfel (Hommes Juniors) rêvent également du maillot arc-en-ciel après avoir remporté tous deux les Championnats d'Europe UEC plus tôt cette saison et s'être emparés de la tête du classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI grâce à leurs victoires à Benidorm.

Les maillots distinctifs « inspirent » Sparfel, qui considère l'arc-en-ciel comme le « point d’orgue de la saison. C'est peut-être la seule fois de ma vie que je peux viser un maillot aussi prestigieux, alors je veux vraiment donner le meilleur de moi-même. La forme monte crescendo, et je veux continuer comme ça jusqu'aux Mondiaux UCI ».

Pour Gery, c'est « vraiment cool de gagner deux semaines avant les Mondiaux UCI. J'y vais avec de grandes ambitions, mais on verra comment sera la forme. J'espère vraiment être prête le jour J, avec tous l’entraînement derrière. » L'équipe de France reste en Espagne jusqu'à vendredi, avant de se rendre à Hoogerheide pour la dernière manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI.

« C'est la période la plus importante de la saison, insiste Lauren Molengraaf (Charles Liégeois Roastery CX), dont les rêves de maillot arc-en-ciel chez les Femmes Juniors l'an dernier s’étaient envolés en raison de problèmes mécaniques. J'espère qu'un jour je pourrai me rattraper ! »