Il reste moins d'un mois avant que les plus grands cyclistes et paracyclistes du monde ne disputent en Ecosse les Championnats du Monde de Cyclisme UCI 2023. Plus de 8’000 athlètes de 120 pays s'affronteront lors de 13 Mondiaux UCI existants, dans le cadre du plus grand événement cycliste jamais organisé. La Nevis Range est l'un des sites les plus bruts, les plus beaux et les plus accrocheurs de la liste. Il accueillera les descendeurs les plus rapides de la planète du mountain bike…
Un statut légendaire
La station de montagne de la Nevis Range, où se situe Fort William, est légendaire pour les amoureux du mountain bike. En 2002, un groupe de passionnés avait réussi à faire intégrer Fort William dans la liste des manches de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI. Le site a immédiatement acquis un statut d’incontournable avec la victoire de Chris Kovarik dans des conditions difficiles et humides. Son succès avec 14 secondes d’avance sur son plus proche rival a été l'une des plus marquantes de l'histoire de la spécialité.
Depuis, la Nevis Range a accueilli des manche de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI de descente presque chaque année. Des héros locaux tels que Tracy Moseley et Steve Peat se sont imposés, ainsi que le multiple Champion du Monde UCI Greg Minnaar, qui détient le record du nombre de victoires à Fort William (sept).
De nouvelles pages d’histoire vont s’écrire du jeudi 3 août au dimanche 5 août avec les compétitions Juniors et Elite.
Les épreuves débuteront jeudi 3 août à 16 h 30 avec les qualifications des Femmes Juniors puis des Hommes Juniors. Les meilleurs des deux catégories disputeront les finales Juniors le vendredi 4 août, après les qualifications des Femmes Elite et des Hommes Elite. Dimanche 5 août, les Femmes Elite se disputeront l'or, suivies par les Hommes Elite.
Que devront affronter les coureurs ? L'un des parcours les plus difficiles mentalement et techniquement qui soient, avec ses 2,82 km de long et ses 555 m de dénivelé. Chaque recoin, chaque rocher peuvent mettre fin prématurément à la course d'un coureur.
Les meilleurs descendeurs, les plus intrépides, atteindront des vitesses vertigineuses atteignant les 80 km/h. Les qualifications détermineront l’ordre de départ pour la finale. Le coureur le plus rapide partira en dernier, ce qui lui permettra de savoir exactement ce qu'il doit faire lors de son ultime descente.
Les favoris pour l’or
Mais qui rejoindra le panthéon des légendes de Fort William et remportera le maillot arc-en-ciel tant convoité ? Le pays hôte a de sérieux arguments pour se hisser sur la plus haute marche du podium, avec deux coureurs se trouvant aux extrémités opposées de leur carrière. Lors de la première manche de la Coupe du Monde UCI 2023 de descente à Lenzerheide, en Suisse, le très jeune Jordan
Williams, habitué à la victoire dans les rangs Juniors, en a surpris plus d'un en s'imposant pour ses débuts en Coupe du Monde UCI Elite.
Dans le même temps, Rachel Atherton, 35 ans, a remporté le 40e succès en Coupe du Monde UCI de sa carrière, ce qui fait d'elle l'une des descendeuses les plus titrées de l'histoire. Elle est également quintuple Championne du Monde UCI. Parviendra-t-elle à remporter un sixième titre en Ecosse ?
Chez les hommes, parmi les autres coureurs à surveiller s'ils se rendent à Fort William, citons l'Autrichien Andreas Kolb et le Canadien Jackson Goldstone, qui cette année ont remporté respectivement les manches de Coupe du Monde UCI de Leogang (Autriche) et de Val di Sole (Italie), sans oublier le Français Loïc Bruni qui, comme Atherton, tentera de décrocher son sixième titre mondial UCI chez les Elites après en avoir obtenu un cinquième dans son pays, aux Gets, l'année dernière.
L'Autrichienne Valentina Höll sera sans doute la femme à battre après avoir ajouté l'an dernier un maillot arc-en-ciel de la catégorie Femmes Elite à ses deux titres mondiaux UCI décrochés chez les Juniors. La jeune femme de 21 ans a également remporté les deux dernières manches de la Coupe du Monde UCI à Leogang et Val di Sole. Pour autant, elle n'aura pas la tâche facile à Fort William. La Suissesse Camille Balanche, qui a terminé trois fois deuxième en Coupe du Monde UCI cette saison, a les arguments pour pousser l’Autrichienne dans ses retranchements. Agée de 33 ans, elle tentera de décrocher son deuxième maillot arc-en-ciel après être devenue en 2020 la première Suissesse couronnée en descente.
Pas seulement pour les champions de la descente
La course promet d’être exaltante. Mais qu'en est-il si vous êtes spectateur et que vous séjournez à Nevis Range avant et après la compétition ? Si vous êtes randonneur, vous devriez vous attaquer au Ben Nevis, la plus haute montagne du Grande-Bretagne, qui culmine à 1’345 mètres. N'oubliez pas de vous préparer, de vous munir de l’équipement adéquat pour trouver votre chemin et, dans l'idéal, de consulter un guide local.
La région est également connue pour l'observation des étoiles, la zone sauvage autour de Fort William offrant une voûte sombre au-dessus de laquelle vous pouvez vous asseoir et contempler l'univers. De nombreux kilomètres de routes forestières sinueuses et de canaux permettent également de profiter d'une balade plus sereine que la descente.
En somme, que vous couriez, suiviez les épreuves ou souhaitiez profiter des attractions locales, le temps passé dans l'étonnante Nevis Range restera longtemps gravé dans votre mémoire.