« La route s’arrête ici », proclament fièrement les organisateurs des Championnats du Monde Gravel UCI 2026, qui se tiendront ce week-end (10-11 octobre) à Nannup, une petite ville d’Australie-Occidentale, à quelque 300 kilomètres au sud de Perth. Si la route s’arrête, l’aventure, elle, ne fait que commencer, car « le gravel le plus méconnu du monde vous attend ».
Des coureurs de tous horizons s’apprêtent à disputer cette cinquième édition de la manifestation, la première organisée hors d’Europe. En Australie, les coureurs s’affronteront dans une région qui accueille depuis 2018 la Seven Gravel Race, un rendez-vous régulier de la Série Mondiale Gravel UCI.
De nombreux maillots arc-en-ciel sont en jeu à Nannup, où seront désignés chez les Élites les successeurs de la Néerlandaise Lorena Wiebes et du Belge Florian Vermeersch, sacrés l’an dernier dans le Limbourg méridional (Pays-Bas). La course des Femmes Élite aura lieu samedi, à la veille de celle des Hommes Élite. Les amateurs, répartis en catégories d’âge (de 19 à plus de 75 ans), seront également en lice durant ces deux jours à Nannup.
Du gravier et du dénivelé
Les coureuses et coureurs découvriront la Blackwood Valley sur des parcours forestiers vallonnés empruntant des routes de gravier. Ces tracés, à la fois exigeants et pittoresques, se prêtent à une compétition aussi disputée que conviviale.
Comme sur la plupart des épreuves de gravel, les parcours varient selon les catégories. Les Hommes Élite et les Hommes de 19 à 49 ans s’élanceront pour 144 km et 3 713 m de dénivelé positif, sur un tracé composé à 85 % de gravier. Les Femmes Élite, les Hommes de 50 à 64 ans et les Femmes de 19 à 49 ans parcourront quant à eux 125,6 km, avec 3 179 m de dénivelé positif et 84 % de gravier. Le parcours court, réservé aux Hommes de 65 ans et plus ainsi qu’aux Femmes de 50 ans et plus, présente 2 047 m de dénivelé positif sur 90 km (76 % de gravier).
Tous les parcours partent de Nannup et y reviennent. Les routes alternent terre, gravier rouge, argile compactée, quartz, mica et gravillons. Au fil des plantations de pins, des forêts et des exploitations agricoles, une succession de courtes ascensions devrait étirer le peloton avant un final intense, où seront sacrés les nouveaux Champions du Monde UCI de gravel.
Wiebes, Van Aert, Cromwell… des stars polyvalentes à l’affût
Point d’orgue de la saison de gravel, l’événement réunira 310 coureuses qualifiées pour la course des Femmes Élite et 510 coureurs chez les Hommes Élite, auxquels s’ajouteront plusieurs centaines d’athlètes amateurs dans les différentes catégories d’âge. Pour se qualifier, la principale voie consiste à terminer dans le premier quart du classement de sa catégorie d’âge lors d’une épreuve de la Série Mondiale Gravel UCI.
La route vers Nannup a débuté en octobre 2025 avec la Flanders Legacy Gravel, en Belgique. Les dernières places qualificatives ont été attribuées fin septembre lors du Pyrénées Catalanes Gravel Tour (à Font-Romeu, en France). Les positions sur la ligne de départ sont ensuite déterminées en fonction des performances réalisées au cours de la saison.
Chez les Femmes Élite, la Néerlandaise Wendy Oosterwoud s’est imposée dans la Flanders Legacy Gravel, avant de remporter la Gravel Adventure en Pologne. Elle devra notamment composer avec ses compatriotes Marianne Vos, Championne du Monde UCI de la discipline en 2024, et Lorena Wiebes, sacrée en 2025. À domicile, les Australiennes comptent bien contester cette suprématie néerlandaise : Nicole Frain a remporté quatre épreuves de la Série Mondiale Gravel UCI cette saison, et Tiffany Cromwell s’est imposée pour la troisième fois sur la Seven Gravel Race de Nannup (2023, 2025 et 2026).
Chez les Hommes Élite, Florian Vermeersch remettra son titre en jeu. Il s’est qualifié en terminant quatrième de la Marly Grav Race, remportée par son compatriote Wout van Aert. Ce dernier, triple Champion du Monde UCI de cyclo-cross (de 2016 à 2018), avait pris la huitième place l’an dernier pour sa première participation aux Championnats du Monde Gravel UCI. Un autre Belge, Lukas Malezsewski, sera également de la partie, tout comme le Tchèque Petr Vakoč.
Les Championnats du Monde Gravel UCI établiront ce week-end la hiérarchie définitive de la saison 2026.