La Flandre étant un haut lieu du cyclisme, il n'a pas fallu longtemps aux Championnats du Monde Gravel UCI pour s'installer en Belgique. Après deux premières éditions de l’événement organisées en Vénétie (Italie), l'épreuve de 2024 se déroulera ce week-end (5-6 octobre) entre les villes de Halle et de Louvain, dans le Brabant flamand. Le territoire avait accueilli les Championnats du Monde Route UCI en 2021, mais il s’agira cette fois-ci de relever des défis très différents à travers les Forêts du Brabant.
Les éditions italiennes avaient couronné la Française Pauline Ferrand-Prévot et le Belge Gianni Vermeersch en 2022, puis la Polonaise Kasia Niewiadoma et le Slovène Matej Mohorič l'an dernier. Des coureurs de tous horizons convergent actuellement vers la Belgique. Ces prochaine années, l’événement se tiendra à Nice (France) en 2025, à Nannup (Australie) en 2026, en Haute-Savoie (France) en 2027 puis à Alula (Arabie saoudite) en 2028.
Plus de 2’000 coureurs se sont rapidement inscrits après s'être qualifiés lors des épreuves de la Série Mondiale Gravel UCI Trek qui s'est achevée fin septembre avec la domination des cousins Connor et Ben Swift sur la Graean Cymru au Pays de Galles (Grande-Bretagne). D'autres participants ont bénéficié de wild cards ou se sont qualifiés grâce à leurs performances lors des Mondiaux UCI, des Championnats Continentaux ou des Championnats Nationaux de la discipline.
A travers les forêts
Les compétitions se dérouleront sur deux jours, et 23 titres de Champion du Monde UCI seront en jeu. Le samedi, les Femmes Elite, les coureuses des différents groupes d'âge et les coureurs des groupe d'âge des plus de 50 ans se disputeront les maillots arc-en-ciel. Le dimanche, ce seront les Hommes Elite et les coureurs des groupes d'âge de 19 à 49 ans qui se disputeront les titres de Champion du Monde UCI.
Toutes les courses commencent à Halle et se terminent à Louvain, et empruntent un parcours de 88 km reliant les deux villes passant par les zones naturelles de Hallerbos et de Zoniënwoud. Une boucle supplémentaire autour de Louvain, à travers le Meerdaalwoud, portera la distance à 135 km pour les Femmes Elite, les groupes d'âge féminins de 19 à 49 ans et les groupes d'âge masculins de 50 à 64 ans. Les Hommes Elite et les groupes d'âge masculins jusqu'à 49 ans couvriront deux tours, pour une distance totale de 182 km.
Les parcours vallonnés comportent des montées nerveuses, et de nombreuses montées et descentes où les coureurs pourront tenter de faire la différence sur toutes sortes de surfaces, le gravier, les pavés et les sections non revêtues représentant environ 60 % du parcours. Certains coureurs seront déjà familiers de ces défis, ayant déjà participé aux Championnats d'Europe Gravel UEC 2023 qui avaient couronné la Néerlandaise Lorena Wiebes (Femmes Elite) et le Belge Jasper Stuyven (Hommes Elite).
La crème de la crème
La double Championne du Monde UCI de la course en ligne Lotte Kopecky figure en tête de la liste de départ des Femmes Elite, mais elle devra affronter des concurrentes comme Wiebes, fer de lance d'une impressionnante participation néerlandaise, avec des talents multidisciplinaires tels que Marianne Vos, Puck Pieterse (qui vient d’ajouter le titre de Championne du Monde UCI de la course en ligne dans le catégorie des Femmes Moins de 23 ans à son titre de Championne du Monde UCI de mountain bike cross-country olympique chez les Femmes Elite) et la Championne du Monde UCI 2024 de cyclo-cross Fem van Empel.
De leur côté, Stuyven, Mohorič et Vermeersch font partie des nombreuses stars qui se préparent pour la course des Hommes Elite. Et l'entraîneur national néerlandais Laurens ten Dam a obtenu une wild card pour Mathieu Van der Poel, médaillé de bronze lors de l'édition inaugurale des Mondiaux UCI de gravel.
S’agissant des courses de qualification de la Série Mondiale Gravel UCI Trek, la saison a été dominée par l'Allemande Carolin Schiff, vainqueure de la Wish One Grands Causses Millau (France), du Hegau Gravel Festival (Allemagne) et du Gravel Suisse. Elle sera à nouveau confrontée à d'autres expertes comme l'Australienne Tiffany Cromwell (récente gagnante de la Sea Otter Europe Girona) et la double Championne des Etats-Unis de gravel Lauren Stephens.
La sensation mexicaine sur route Isaac Del Toro est prête à affronter la scène du gravel, où il devra rivaliser avec des experts chevronnés tels que le Tchèque Petr Vakoč, qui a dominé le classement masculin de la Série Mondiale Gravel UCI Trek 2024 avec des podiums réguliers tout au long de la saison et une victoire à La Monsterrando (Italie) à la fin du mois d'août.