Le Belge a remporté les Championnats du Monde Gravel UCI en Vénétie, en Italie, après 5h10’38 de course. La médaille d’argent est revenue à Daniel Oss (ITA) et le bronze au Néerlandais Mathieu Van der Poel.
« C’est fou, s’est exclamé Vermeersch après avoir remporté le maillot arc-en-ciel. Je savais que le dernier singletrack était l’une de mes parties préférées de la course et je m’y suis donné à fond. Je savais que le groupe derrière nous se rapprochait donc j’ai tout donné. »
Un rendez-vous de stars
Au lendemain de la victoire de la Française Pauline Ferrand-Prévot chez les Femmes Elite (son quatrième maillot arc-en-ciel en 2022 !), c’était au tour des Hommes Elite de s’affronter dimanche. La deuxième et dernière journée des Championnats du Monde Gravel UCI a elle aussi réuni des coureurs venus de différents horizons : gravel, mountain bike, route… Les concurrents Elite ont parcouru 194 km de Vicence (Vicenza) à Cittadella, composé de 140 km et de deux boucles additionnelles de 27 km chacune. Le gravel constituait environ environ 73 % du parcours, qui présentait 800 m de dénivelé.
Parmi les stars au départ, on retrouvait Mathieu Van der Poel (quadruple Champion du Monde UCI de cyclo-cross chez les Hommes Elite), le triple Champion du Monde UCI sur route Peter Sagan (SVK), également sacré Champion du Monde UCI de mountain bike cross-country olympique (XCO) chez les Juniors en 2008, et d’autres grands noms, comme ceux de l’ancien Champion du Monde UCI de mountain bike marathon Alban Lakata (AUT) et d’experts de la route tels que Greg Van Avermaet (BEL), Magnus Cort Nielsen (DEN), Zdeněk Štybar (CZE), Davide Ballerini (ITA), Daniel Oss (ITA) et Alessandro De Marchi (ITA).
Parmi les participants de renom qui se s’étaient déjà illustrés dans l’univers du gravel, on peut citer l’Espagnol Carlos Verona, qui s’était récemment imposé sur la Série Mondiale Gravel UCI à Ponts (Espagne), et l'Australien Nathan Haas, qui a pris sa retraite de l’UCI WorldTour fin 2021 pour se concentrer sur les épreuves de gravel cette année et a remporté une victoire mémorable sur The Rift, une épreuve de gravel organisée en Islande.
Oss contre Vermeersch
Ce sont finalement deux routiers aguerris qui se sont distingués. A 60 km de l’arrivée, Oss (35 ans) et Vermeersch (29 ans) comptaient une avance de 5 minutes sur le peloton. Tous deux affichaient une superbe condition physique. Mais allaient-ils tenir jusqu'au bout ? Comment les deux professionnels de la route allaient-ils composer avec l'absence de radios ? Et sans assistance d’équipe derrière eux, comment réagiraient-ils en cas d’incident mécanique ?
Les deux coureurs, habitués à jouer le rôle de coéquipier dans leurs équipes respectives - le Team TotalEnergies et Alpecin-Deceuninck - semblaient très forts et prêts à montrer qu’ils étaient également performants ailleurs que sur la route.
Oss avait participé à la Garmin Unbound Gravel presented by Craft Sportswear, aux Etats-Unis, plus tôt dans la saison et il s’entraîne souvent sur son mountain bike. Vermeersch possède quant à lui une grande expérience du cyclo-cross.
A 50 km de l'arrivée, l'Australien Nathan Haas tentait d’organiser la chasse au sein du groupe de poursuite. Dans son groupe figuraient Van der Poel, Sagan et Magnus Cort. Lorsqu’Oss et Vermeersch ont attaqué le dernier tour de 27 km, ils comptaient encore plus de 4 minutes d'avance sur le peloton. Lorsqu’il ne restait plus que 20 km à parcourir, cette avance était réduite à 3 minutes. Et à 10 km du but, le peloton se rapprochait à 2’20’’.
A 5,5 km de l’arrivée, Vermeersch a fait parler sa puissance pour distancer Oss. Vermeersch a insisté pour creuser l’écart au moment de se diriger vers la dernière portion asphaltée. Avec une avance de 30’’ sur Oss, il semblait assuré de s’imposer.
Dans la dernière ligne droite, Vermeersch a levé les bras pour célébrer sa victoire en 5h10’38’’. Deuxième, Oss a franchi la ligne avec un retard de 43 secondes. Environ 46 secondes plus loin, Van der Poel a devancé Van Avermaet au sprint pour la troisième place.