L’équipe de France a remporté la première médaille d'or et les maillots arc-en-ciel qui l’accompagnent aux Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2021, après avoir dominé le relais par équipes Cross-country (XCR) en 1h22’51’’.
Les six coureurs – Mathis Azzaro (Hommes Moins de 23 Ans), Adrien Boichis (Hommes Junior), Léna Gérault (Femmes Elite), Tatiana Tournut (Femmes Junior), Line Burquier (Femmes Junior) et Jordan Sarrou (Hommes Elite) – ont devancé les USA (+48’’) et l'Allemagne (+49’’) dans une course palpitante qui a vu quatre nations différentes prendre la tête de la course et sept se disputer le podium tout au long des 24 km du parcours.
La France décroche son septième titre mondial, un record dans cette discipline, avec un succès de plus que la Suisse désormais. Les Suisses ont terminé l’épreuve à la cinquième place, derrière l’Italie et devant la Grande-Bretagne.
Quinze équipes composées de six coureurs de catégories différentes ont pris le départ. Chaque participant devait réaliser un tour de 4 km, pour un total de six tours à parcourir. Sous la chaleur de Val di Sole, les quinze premiers coureurs se sont élancés à 12h30 : départ groupé dans l’herbe, sur une ligne droite, avec le dossard 1A-F pour la France, 2A-F pour l’Italie et 3A-F pour la Suisse.
L’Italie a immédiatement pris la tête du groupe avec le premier relais de Luca Braidot (Hommes Elite), devant la Grande-Bretagne et la Suisse. Au passage du premier relais, l’Américain Christopher Belvin (Hommes Elite) prenait la tête avec une courte avance sur l’Italie. Derrière, la République Tchèque, le Canada, la Suisse et la France (Mathis Azzaro, Hommes U23) menaient la chasse et parvenaient à réduire l’écart aux alentours des 30 secondes.
Dans le deuxième tour, l’Américain Brayden Johnson (Hommes Junior) maintenait une courte avance sur ses poursuivants tchèque, français (Adrien Boichis, Hommes Junior) et suisse.
Alors que l’on s’approchait de la mi-course, avec 12 km parcourus par trois relayeurs, les Etats-Unis étaient encore devant la Suède. Mais celle-ci est ensuite parvenue à prendre la tête grâce à l’impressionnant troisième tour du jeune Hugo Sandin (Hommes Moins de 23 ans).
À la fin du troisième tour, la Suède possédait 18 secondes d’avance sur les USA et 35 sur la France. Derrière, les écarts ont commencé à se creuser avec les Tchèques, les Britanniques et les Suisses. Mais la course pour les premiers maillots de Champion du Monde UCI 2021 restait ouverte. L’emprise Suédoise ne fut que de courte durée, jusqu’à l’entrée en course des quatrièmes coureurs. L’Américaine Ruth Holcomb (Femmes Moins de 23 ans) a brièvement permis aux siens de prendre les devants, avant d’être détrônée par la Française Tatiana Tournut (Femmes Junior). Les deux filles possédaient alors un léger avantage sur la Suédoise Tilda Hylen (Femmes Junior) et la Suissesse Jacqueline Schneebeli (Femmes Moins de 23 ans).
Après une heure de course à un rythme effréné, dans l’avant-dernier tour du circuit, la Française Line Burquier (Femmes Junior) comptait une minute d’avance sur la Suissesse Noëlle Rüetschi (Femmes Junior), talonnée par l’Américaine Kate Courtney, Championne du Monde XCO Femmes Elite UCI en 2018. Les USA revenaient à ce moment-là sur le podium.
À l'entame du sixième et dernier tour, le Champion du Monde XCO Hommes Elite UCI Jordan Sarrou maintenait cet écart d’une minute sur l'Allemand Luca Schwarzbauer (Hommes Élite), l'Américain Riley Amos (Hommes Moins de 23 ans) et l'Italien Juri Zanotti (Hommes Moins de 23 ans). Le Suisse Alexandre Balmer (Hommes Moins de 23 ans) a commencé son relais avec un retard de 1’40’’. C’était trop pour espérer monter sur le podium. Sarrou a dominé la fin de course, qui est ensuite devenue une bataille pour la médaille d’argent. Une médaille décrochée par les Américains avec une marge des plus réduites.
Le sextuor Français a su garder son sang-froid et sa régularité pour décrocher ce septième titre mondial et se parer des premiers maillots arc-en-ciel de la semaine.
Ce relais par équipesde Cross-country donne le ton des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2021, qui se poursuivent pendant quatre jours. D’ici à dimanche, les maillots arc-en-ciel restent à prendre à Val di Sole dans les épreuves de Cross-country Short track (XCC), Cross-country E-Mountain Bike (E-MTB), Four-cross (4X), Cross-country Olympique (XCO) et Descente (DHI).