Le calendrier de compétition et la préparation a différé suivant les athlètes. Certains ont dû composer avec les blessures et maladies, d’autres ont fait des choix stratégiques quant à leur présence sur les courses et les temps dédiés au repos ou à l’entraînement. Comment la forme affichée dans le cadre de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz se répercute-t-elle sur un rendez-vous unique comme les Championnats du Monde UCI ?
Femmes : la régularité en Coupe du Monde UCI
La Coupe du Monde UCI 2022 féminine de XCO a vu Rebecca McConnell (AUS) s’épanouir au plus haut niveau. Après avoir signé ses trois premières victoires en Coupe du Monde UCI, elle a quelque peu perdu son élan et sa réussite, mais elle demeure tout de même deuxième du classement général de la série. Les performances constantes de la Championne Olympique 2016 Jenny Rissveds (SWE) tout au long de la saison (à l'exception de Mont-Sainte-Anne, au Canada, où elle n’a pas pris le départ) lui ont offert un joli total de points, à défaut d’une victoire. La Championne du Monde UCI 2021 des Moins de 23 ans Mona Mitterwallner (AUT) a elle aussi été régulière pour marquer des points tout au long de la saison de Coupe du Monde UCI Elite, mais la victoire lui échappe également.
Femmes : les vainqueures de la Coupe du Monde UCI
Alessandra Keller (SUI) a réalisé de bonnes performances durant la saison jusqu’à s’offrir sa première victoire en Coupe du Monde UCI de l’année à Snowshoe (USA) au début du mois d’août. Sa compatriote Jolanda Neff a signé son premier succès en Coupe du Monde UCI de 2022 à Mont-Sainte-Anne, dernière course avant les Championnats du Monde UCI. Elle s’est imposée non seulement dans le XCO mais aussi dans le cross-country short track (XCC). Lorsque Neff avait remporté le titre mondial UCI en 2017, sa seule victoire en Coupe du Monde remontait à la manche précédant la course à l’arc-en-ciel. De bon augure pour la Suissesse ! Anne Terpstra (NED) est régulièrement en lice pour les premières places et elle a gagné à Vallnord Pal Arinsal (Andorre) en juillet. Elle adorerait faire mieux que sa médaille d'argent aux Championnats du Monde UCI 2021.
Femmes : les absentes de la Coupe du Monde UCI
La femme qui avait battu Terpstra à Val di Sole en 2021 était Evie Richards, qui avait ensuite remporté les deux dernières manches restantes de la Coupe du Monde UCI. Après avoir manqué une grande partie de cette année, la Britannique est revenue de blessure pour s’imposer aux Jeux du Commonwealth dans la première semaine du mois d’août. La Championne de France Loana Lecomte ne s'est pas rendue à Snowshoe ni à Mont-Sainte-Anne, après avoir fait l’impasse sur Andorre. En 2021, Lecomte avait remporté les quatre premières manches de la Coupe du Monde et le classement général, mais elle n'avait pas pu participer aux Championnats du Monde UCI. Son choix de se concentrer sur la bataille pour le maillot arc-en-ciel, dans son pays, pourrait bien porter ses fruits.
Sa compatriote Pauline Ferrand-Prévot a également sauté le voyage en Amérique du Nord. « L'inconvénient de ne pas cacher ses objectifs, c’est que ça crée beaucoup d’attentes le jour J, a-t-elle expliqué. L'avantage, c'est que ça donne encore plus de motivation pour s'entraîner. »
Hommes : une forme précoce puis le doute
Sur le papier, Vlad Dascalu (ROU) et Alan Hatherly (RSA), qui occupaient les 2e et 3e rangs du classement général de la Coupe du Monde UCI avant la manche canadienne, devraient figurer parmi les principaux prétendants. Mais le Roumain a raté la dernière course en raison d'une blessure, et la forme de mi-saison qui plaçait le Sud-Africain sur le podium semble s’être estompée : il a chuté à Snowshoe et terminé 17e à Mont-Sainte-Anne.
Hommes : la question suisse
En 2021, Mathias Flückiger avait remporté les deux courses qui avaient précédé les Mondiaux UCI, mais il s’était incliné de peu face à Nino Schurter à Val di Sole. Rembobinez en 2019 et la paire avait accumulé les succès tout au long de la saison, jusqu'à ce que Mathieu Van der Poel (NED) ne remporte les deux courses de la Coupe du Monde UCI placées avant les Championnats du Monde UCI… mais c’était finalement Schurter qui s’était à nouveau offert le titre mondial UCI.
Les deux rivaux suisses auront connu des parcours différents avant les Mondiaux UCI 2022. Après leur chute à Lenzerheide (Suisse) il y a un mois – qui leur a probablement coûté le doublé –, Flückiger a été testé positif au Covid-19 et a manqué les courses suivantes. Après avoir récupéré et s’être entraîné, sa fraîcheur pourra jouer en sa faveur ; mais sera-t-il prêt pour la course ?
Pendant ce temps, Schurter, neuf fois Champion du Monde UCI, a pris la troisième place à Vallnord, était blessé lors de la course de XCC à Snowshoe et a terminé 6e à Mont-Sainte-Anne. Ce n'est sans doute pas la préparation idéale, mais l’homme a l’habitude de déjouer les pronostics.
Il ne faudrait pas oublier leur jeune compatriote Fillipo Colombo qui arrive en forme au bon moment.
Hommes : des hommes que l’on n’attendait pas forcément
L'Italien Luca Braidot était plus fort que jamais pour s’imposer à Lenzerheide et Vallnord. Sur une course, il peut battre n’importe qui. On pourrait en dire autant de l'Espagnol David Valero, 2e à Vallnord avant de s’imposer à Snowshoe. Le Champion de France Titouan Carod a été absent des podiums de la Coupe du Monde UCI toute l'année jusqu'aux deux dernières courses : 2e à Snowshoe et vainqueur à Mont-Sainte-Anne. Rêve-t-il maintenant d’un sacre à domicile ? Battre l’élite de la discipline a offert un beau regain de confiance à celui qui avait pris la médaille de bronze aux Mondiaux UCI de 2020.
« C'est la meilleure chose à faire, gagner la dernière Coupe du Monde avant les Championnats du Monde ! », s’est-il félicité après sa victoire au Canada.
Parmi les hommes qui se sont faits rares cette saison en Coupe du Monde UCI, le Britannique Thomas Pidcock a tout de même remporté les deux courses de XCO auxquelles il a participé (Albstadt, en Allemagne et Nové Město na Moravě, en République tchèque, toutes deux disputées en mai). Après avoir remporté une étape du Tour de France, le Champion Olympique de XCO se concentre à nouveau sur le cross-country olympique en vue des Gets. Il sera intéressant de voir si trois semaines de course sur route auront constitué une bonne préparation pour les Mondiaux UCI de mountain bike.
Les précédentes éditions montrent que briller au fil de la saison ne garantit pas nécessairement une victoire aux Championnats du Monde UCI. Mais un pic de forme bien programmé a de bonnes chances de payer. Les dernières manches de la Coupe du Monde UCI ont montré qui était en forme. Mais celles et ceux qui sont restés loin des caméras ont peut-être aussi trouvé le chemin de la forme pour s’offrir la gloire arc-en-ciel.