À l'approche des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2026, qui se dérouleront du 26 au 30 août à Val di Sole, en Italie, nous examinons les formats, présentons les champions et revenons sur les légendes de l’événement.
L'histoire des Championnats du Monde Mountain Bike UCI remonte à 1990, lorsque Durango, dans le Colorado (États-Unis), a accueilli la première édition de la manifestation, avec le cross-country olympique et la descente au programme. La nation hôte avait alors remporté trois des quatre titres en jeu.
Depuis, l'événement a évolué. En 2026, les athlètes s'affronteront dans cinq formats : le cross-country olympique (XCO), le cross-country relais (XCR), le cross-country short track (XCC), l’E-mountain bike cross-country (E-XC) et la descente (DHI). Chacun exige des qualités et des compétences différentes...
Cross-country olympique : le format des JO
Le XCO figure au programme des Jeux Olympiques depuis les JO d’Atlanta 1996. Aux derniers Jeux, à Paris (2024), le Britannique Tom Pidcock a défendu avec succès son titre de Tokyo 2020, tandis que la Française Pauline Ferrand-Prévot s'est imposée chez les Femmes.
Les coureurs prennent le départ de manière groupée, puis effectuent plusieurs tours d'un circuit (généralement de 3,5 à 4,5 km), conçu pour tester la vitesse, la technique et la tactique. Les parcours typiques comprennent de longues montées, des sections rocheuses, des sentiers forestiers, des racines et des obstacles techniques, ainsi que des sections courtes et explosives qui peuvent décider de la victoire. Les courses Élite durent environ 80 à 100 minutes.
Le Suisse Nino Schurter est considéré comme le coureur de XCO le plus titré de tous les temps, avec 10 titres de Champion du Monde UCI décrochés entre 2009 et 2022. Il a également remporté l'or aux Jeux Olympiques de Rio en 2016. Le Français Julien Absalon le suit de près, lui qui a été sacré Champion Olympique à Athènes en 2004 et à Beijing en 2008, et détenteur de cinq maillots arc-en-ciel.
Ferrand-Prévot compte quant à elle cinq victoires en XCO aux Championnats du Monde UCI, dont celle de 2022, année où elle est également devenue Championne du Monde UCI de XCC et en cross-country Marathon (XCM), ce dernier format disposant de ses propres Championnats du Monde UCI. La Française a suivi les traces de la pionnière norvégienne Gunn-Rita Dahle Flesjå, Championne Olympique à Athènes et détentrice de quatre titres de Championne du Monde UCI en XCO et de six en XCM. Ses victoires en Coupe du Monde UCI se sont échelonnées de 1995 à 2015.
Descente : une compétition spectaculaire contre le chronomètre
La DHI est peut-être le format le plus spectaculaire du mountain bike : les coureurs partent l’un après l’autre à intervalles réguliers pour réaliser le meilleur temps sur une piste abrupte et spécialement aménagée.
Les pistes présentent des pentes vertigineuses, des sections rocheuses, des racines, des sauts, des drops, des virages relevés et des sections à haute vitesse. Les coureurs atteignent souvent plus de 70 km/h dans ce format exaltant qui mobilise la capacité à descendre rapidement, à contrôler son vélo, à être précis techniquement ainsi que le courage.
Les courses Élite durent environ trois à cinq minutes, sur un parcours de descente généralement long de 2 et 5 km. Les coureurs utilisent des vélos de descente dotés de double suspension, avec environ 200 mm de débattement, qui leur permet d'absorber les chocs sur des terrains exigeants tout en gardant le contrôle à haute vitesse.
Le Français Loïc Bruni est l'un des coureurs dominants de l'ère moderne, avec cinq titres de Champion du Monde UCI remportés entre 2015 et 2022 chez les Élites. Le Sud-Africain Greg Minnaar est également considéré comme l'un des descendeurs les plus titrés de tous les temps, au même titre que le Britannique Steve Peat. Tous deux ont remporté trois maillots arc-en-ciel de Champion du Monde UCI.
Chez les Femmes, la Britannique Rachel Atherton est l'une des figures marquantes de l'histoire de la descente, avec six titres de Championne du Monde UCI entre 2008 et 2016, et la première coureuse à remporter toutes les manches d'une saison de Coupe du Monde UCI, en 2016. L'Autrichienne Valentina Höll s'est depuis imposée comme l'une des grandes stars de la discipline, avec quatre titres de Championne du Monde UCI consécutifs entre 2022 et 2025.
Cross-country short track : technique et explosif
Le XCC est, comme son nom l'indique, la version raccourcie du cross-country. À l'image du XCO, le départ s’effectue groupé, mais sur un circuit d'environ 1 à 2 km, la course durant environ 20 minutes. En raison de cette courte durée, les courses sont explosives et extrêmement rapides. Les parcours sont techniques et vallonnés, conçus pour favoriser une course combative.
Une mauvaise position peut vite coûter du temps : le placement est donc essentiel. Les coureurs sont constamment à la recherche d'opportunités pour attaquer dans une montée, se replacer vers l'avant avant une section technique et préserver leur énergie pour un dernier tour effréné.
Les premiers titres de Champion du Monde UCI de XCC ont été décernés en 2021, à Val di Sole. L'Américain Christopher Blevins et la Suissesse Sina Frei s’étaient imposés chez les Hommes et chez les Femmes respectivement.
E-Mountain bike cross-country : la puissance des jambes assistée par l'électrique
L'E-XC associe les exigences physiques et les compétences techniques du cross-country à une assistance électrique au pédalage réglementée. Ce format a fait ses débuts aux Championnats du Monde UCI de Mont-Sainte-Anne, au Canada, en 2019. Le Sud-Africain Alan Hatherly avait remporté la course masculine, tandis que la Suissesse Nathalie Schneitter s'était imposée chez les Femmes.
Les parcours sont similaires à ceux du XCO, mais l'assistance électrique modifie la dynamique de course. Les coureurs peuvent attaquer les montées à une vitesse bien plus élevée qu'en XCO, mais doivent utiliser leur assistance de manière stratégique. La gestion de la batterie, l'efficacité du moteur, le choix des trajectoires et la maîtrise technique sont des compétences essentielles, au même titre que la condition physique.
Le Français Jérôme Gilloux domine la catégorie masculine, avec quatre titres de Champion du Monde UCI remportés entre 2021 et 2025, tandis que Schneitter et sa compatriote Nicole Göldi comptent chacune deux maillots arc-en-ciel.
Cross-country relais : un effort collectif et stratégique
Le XCR est une épreuve par équipes nationales, disputée pour la première fois à l’occasion des Championnats du Monde Mountain Bike UCI d’Åre, en Suède, en 1999.
Chaque équipe est composée de coureurs et coureuses issus de différentes catégories (Élite, Moins de 23 ans et Juniors), qui effectuent chacun un tour avant de passer le relais à leur coéquipier dans une zone d'échange désignée. L'équipe la plus rapide globalement est sacrée Championne du Monde UCI. La stratégie joue un rôle important dans le XCR, les équipes devant décider de l'ordre dans lequel leurs coureurs vont s’élancer.
La France et la Suisse sont les nations les plus titrées, avec huit victoires chacune, suivies de l'Italie, du Canada et de l'Espagne, avec trois victoires chacun.