Les vélodromes occupent une place importante dans le cyclisme. Depuis les premières compétitions cyclistes, dans la seconde moitié du 19e siècle, la piste offre un cadre idéal pour pousser les coureurs dans leurs retranchements, dans un environnement fermé mais offrant de nombreuses possibilités.
Lors des premiers Jeux Olympiques de l'ère moderne, à Athènes (Grèce), en 1896, cinq titres étaient en jeu au vélodrome de Néo Phaliro dans des épreuves très diverses. Le Français Paul Masson avait remporté le contre-la-montre disputé sur un tiers de kilomètre dans un temps de 24 secondes, tandis que l'Autrichien Adolf Schmal s'était imposé dans la course de 12 heures, au cours de laquelle il avait parcouru quelque 295 kilomètres.
Aujourd'hui, 130 ans après ces performances pionnières, l’édition 2026 des Championnats du Monde Piste UCI, un événement dont les racines remontent à 1893, met en jeu 22 titres UCI au Shanghai Velodrome : 11 chez les Femmes et 11 chez les Hommes. La manifestation se déroulera du 14 au 18 octobre et se tiendra pour la première fois en Chine continentale.
Héritières de la riche et longue histoire de la discipline, les épreuves contemporaines se répartissent en deux familles : la vitesse et l’endurance. De nombreux coureurs participent à plusieurs épreuves, mais ils se limitent généralement à l'une des deux familles, tant leurs exigences respectives diffèrent.
Vitesse : la puissance à l'état pur
Les épreuves de vitesse sur piste promettent une action intense et spectaculaire. Les sprinteurs sont des athlètes puissants, capables de produire des efforts explosifs sur de courtes durées. La variété des formats garantit le spectacle et fait de la tactique, de la technique et de la capacité de récupération des éléments aussi déterminants que la puissance brute. Les épreuves de vitesse sont les suivantes :
Vitesse individuelle : épreuve emblématique de la piste, elle figurait au programme des premiers Jeux Olympiques comme des premiers Championnats du Monde Piste. Dans son format actuel, les coureurs disputent d'abord un 200 m contre la montre lancé qualificatif. Ce chrono détermine le classement des têtes de série pour les tours suivants, où deux coureurs s'affrontent sur trois tours d'une piste de 250 m. La première partie de la course est généralement tactique : les coureurs se jaugent du regard avant une brusque accélération vers la ligne.
Vitesse par équipes : deux équipes de trois coureurs s'élancent de part et d'autre de la piste. Aux exigences du sprint s'ajoutent alors la force collective et la cohésion. Chaque coureur mène l'équipe pendant un tour avant de s'écarter. Le troisième et dernier sprinteur file ensuite vers la ligne d'arrivée pour établir le temps de son équipe.
Kilomètre contre la montre : le kilomètre est un pur affrontement de puissance et de résistance, dans lequel les coureurs les plus puissants donnent tout sur quatre tours. Ils partent arrêtés, ce qui exige un effort considérable dès les premiers mètres. Ils doivent ensuite maintenir une vitesse élevée et négocier des trajectoires serrées pendant que l'acide lactique fait son œuvre. Le coureur qui réalise le meilleur temps, environ une minute, l'emporte.
Keirin : épreuve très prisée du public, le keirin démultiplie l'intensité du sprint en opposant six coureurs simultanément en finale. Ceux-ci s'élancent dans le sillage d'un derny, qui fait monter progressivement la vitesse de 30 à 50 km/h chez les Hommes comme chez les Femmes avant de quitter la piste à trois tours de l'arrivée. Les coureurs combinent alors tactique, endurance et vitesse pour franchir la ligne en tête.
Endurance : tout donner jusqu'au bout
Les épreuves d'endurance mettent à l'épreuve la capacité des coureurs à fournir un effort soutenu dans des scénarios de course variés, qui exigent un sens tactique aigu en plus de la force physique. Les spécialités sont les suivantes :
Poursuite individuelle : deux coureurs s'élancent de part et d'autre de la piste et s'affrontent sur 4 km. Les deux meilleurs temps des qualifications se retrouvent en finale, tandis que les deux suivants se disputent la troisième place. En finale, un coureur qui rejoint son adversaire avant la fin des 4 km remporte la course.
Poursuite par équipes : avec quatre coureurs, la poursuite gagne nettement en vitesse et met en valeur la force collective et la cohésion des équipes. Chacune d’entre elles applique sa propre tactique, les coureurs se relayant pour optimiser leurs efforts sur 4 km. Le temps est pris sur le troisième coureur de l'équipe à franchir la ligne.
Scratch : cette épreuve en peloton est peut-être la plus simple sur le papier, puisque le premier à franchir la ligne d'arrivée l'emporte. La distance relativement courte, 10 km chez les Femmes comme chez les Hommes, donne lieu à une course rapide et animée. Les coureurs multiplient les tentatives pour faire la différence et aborder le dernier tour dans la meilleure position.
Course aux points : après un départ groupé, les coureurs marquent des points de deux façons. Ils en gagnent lors des sprints intermédiaires disputés tous les 10 tours de 250 m (5, 3, 2 et 1 point pour les quatre premiers), ou en prenant un tour au peloton (20 points). La course est donc rythmée par de nombreuses attaques. Les points attribués lors du sprint final sont doublés, et le vainqueur est le coureur qui totalise le plus de points. L'épreuve féminine se dispute sur 25 km, l'épreuve masculine sur 40 km.
Madison : le format est proche de celui de la course aux points, avec des sprints intermédiaires tous les 10 tours et la possibilité de prendre un tour au peloton. La course compte 120 tours au total chez les Femmes et 200 chez les Hommes, et les points du sprint final sont là aussi doublés. La particularité de la Madison est qu'elle se court par équipes de deux coureurs. Pendant que l'un est en course, l'autre ralentit pour récupérer, avant d'être relancé dans l'action par un relais à la main de son coéquipier.
Course à l'élimination : cette course de survie tient coureurs et spectateurs en haleine, avec des sprints répétés pour éviter l'élimination. Tous les deux tours, le dernier coureur à franchir la ligne est éliminé. Les deux derniers rescapés se disputent ensuite la victoire dans un ultime sprint.
Omnium : chaque coureur participe à quatre courses, qui mettent à l'épreuve des qualités diverses. L'omnium commence par le scratch, se poursuit avec la course tempo (10 km chez les Hommes comme chez les Femmes, avec un sprint à chaque tour), puis la course à l'élimination. La course aux points vient en dernier. Avant celle-ci, un barème attribue des points aux coureurs en fonction de leurs résultats dans les trois premières courses. Le vainqueur est le coureur qui totalise le plus de points à l'issue de la course aux points.