La deuxième journée de compétition des Championnats du Monde Route UCI 2026 de Montréal, au Canada, a mis en lumière la puissance et l'endurance des coureurs de la catégorie Moins de 23 ans.
L'Australienne Felicity Wilson-Haffenden a maîtrisé le 20,3 km du contre-la-montre individuel pour s'imposer avec autorité chez les Femmes Moins de 23 ans, avec une marge de 28 secondes sur la Néerlandaise Nienke Vinke. Luca Vierstraete a décroché la médaille de bronze pour la Belgique au terme d'une lutte serrée pour le podium.
Chez les Hommes Moins de 23 ans, Ryan Gal a offert aux Pays-Bas leur deuxième titre de Champion du Monde UCI dans cette catégorie, 19 ans après Lars Boom, devançant de peu l'Italien Nicolas Milesi (+ 7,01 secondes) et l'Espagnol Héctor Álvarez Martínez (+ 11,88).
Wilson-Haffenden explose à nouveau le chrono
Le contre-la-montre des Femmes Moins de 23 ans a rassemblé 52 concurrentes représentant 31 nations. Georgette Vignonfodo (BEN), a été la première à s'élancer sur ce parcours aller-retour entre le parc Jeanne-Mance et l'Île des Sœurs. Wilson-Haffenden partait avant-dernière, une minute et demie avant la Slovaque Viktória Chladoňová.
Au moment de leur départ, Vinke occupait le hot seat, après s’être élancée environ 45 minutes plus tôt et avoir établi une référence de 28:08.19 (43,263 km/h). Elle a conservé le meilleur temps au premier pointage (km 6) après le passage de toutes les concurrentes. Mais Wilson-Haffenden a pris la tête après 14,5 km et s'est imposée sur la dernière rampe menant à l'arrivée, avec une moyenne de 44,005 km/h pour un chrono de 27:40.72.
« C'est une grande victoire pour moi en termes de gestion de l'effort, car c'est quelque chose avec lequel j'ai vraiment du mal, a-t-elle déclaré. Pour être honnête, j'ai un peu craqué à l'aller ; le vent favorable vous grise, puis on fait demi-tour et on réalise qu'il reste des jambes, mais elles finissent par saturer en acide lactique. Au retour, je me suis battue avec tout ce que j'avais. On peut perdre énormément de temps dans les 600 derniers mètres. J'ai vu les bandes arc-en-ciel en haut et j'ai donné tout ce que je pouvais. »
Âgée de 21 ans, Wilson-Haffenden a décroché son troisième maillot arc-en-ciel, après celui du contre-la-montre des Femmes Juniors en 2023 puis celui du contre-la-montre par équipes en relais mixte l'an dernier avec l'Australie. « Je suis venue au cyclisme assez tardivement , a-t-elle confié. À Glasgow [en 2023], je n'avais encore qu'un an de pratique, alors me retrouver ici trois ans plus tard, avec trois titres mondiaux, je n'y aurais jamais cru. J'ai les yeux tournés vers d'autres objectifs à l'avenir. Je suis quelqu'un d'ambitieux et le titre Élite est un rêve, mais pour l'instant, je serai simplement très heureuse de m'asseoir dans ma chambre ce soir et de contempler ces trois maillots. »
Elle suit ainsi les traces de la Britannique Zoe Bäckstedt, sacrée l'an dernier chez les Moins de 23 ans après un précédent titre mondial UCI en contre-la-montre chez les Juniors, et qui a obtenu l'argent chez les Élites dimanche, derrière la Suissesse Marlen Reusser.
Derrière Wilson-Haffenden et Vinke, Vierstraete a pris le bronze. Le Belge de 20 ans accusait un retard de 45,07 secondes à l'arrivée, devançant de peu Chladoňová (+ 45,96) et une autre spécialiste australienne, Mackenzie Coupland (+ 46,99).
Gal décroche un titre surprise
Le contre-la-montre des Hommes Moins de 23 ans a réuni 67 coureurs (de 44 nations) sur 31,2 kilomètres, avec départ et arrivée également au parc Jeanne-Mance, traversant le fleuve Saint-Laurent pour rejoindre le Circuit Gilles-Villeneuve, théâtre du Grand Prix de Formule 1.
Ryan Gal a rejoint le hot seat juste au moment où s'élançaient les derniers partants, dont Héctor Álvarez Martínez. L'Espagnol a signé le meilleur départ, tandis que Gal pointait au cinquième rang (+ 11,75) au premier pointage (km 10,7) et au quatrième rang (+ 9,11) au second (km 19,1). Le Néerlandais de 21 ans a inversé la tendance sur la dernière portion du parcours, établissant une référence de 37:26.16 (50,166 km/h) que personne n'est parvenu à battre.
« Je n'y crois pas, a déclaré Gal peu après être devenu le nouveau Champion du Monde UCI du contre-la-montre de la catégorie Hommes Moins de 23 ans. Au début, j'étais simplement content d'avoir fait une bonne course. Malheureusement, j'ai été malade cette semaine, alors c'était un peu une course contre la montre pour retrouver la forme. J'étais satisfait d'avoir pu faire la course que je voulais. Ça s'est encore amélioré au fil du temps. Incroyable !
« Je pense que la plus grande différence, je l'ai faite sur les dernières rampes, parce que j'avais encore la puissance pour sprinter, a ajouté le jeune Néerlandais. Il me restait des ressources pour les deux derniers kilomètres, et j'ai tout donné jusqu'à la ligne. »
Personne n'a pu approcher sa performance dans le final. L'Italien Nicolas Milesi a été le plus proche à l'arrivée, tandis qu'Álvarez a rétrogradé à la troisième place, nettement devant l'Américain Ashlin Barry (+ 33,78), âgé de seulement 18 ans et déjà sur les traces de ses parents, tous deux coureurs professionnels au tournant du siècle. Sa mère, Dede Demet-Barry, avait décroché une médaille d'argent en contre-la-montre aux Jeux Olympiques de 2004.