Championnats du Monde Route UCI: Evenepoel, le Magicien d'Oz

Remco Evenepoel a survolé la dernière épreuve.

Le Belge Remco Evenepoel a survolé la course en ligne des Hommes Elite, lors de la dernière journée de compétition.

Les Championnats du Monde Route UCI 2022 de Wollongong, en Australie, se sont achevés avec la course en ligne des Hommes Elite. La pluie et les nuages gris de la veille s'étaient dissipés. Le soleil et un ciel bleu accompagnaient les coureurs au moment d’affronter 266,9 km, dont 12 tours sur le circuit de Wollongong, pour in total de 3'945 m de dénivelé positif. Le dénouement s’est révélé extraordinaire avec la consécration de Remco Evenepoel, qui a fait plus que répondre aux attentes.

La course a rapidement été marquée par l’abandon d’un autre favori d'avant-course : Mathieu Van der Poel s'est retiré à 230 km de l'arrivée. Pendant la nuit, le Néerlandais avait été impliqué dans une dispute avec des adolescents qui faisaient du bruit devant sa chambre à l'hôtel de son équipe. Il était clairement perturbé au départ.

A onze tours de l’arrivée, un groupe de 11 coureurs s'est détaché. On retrouvait notamment Michael Kukrle (CZE), Emīls Liepiņš (LAT), Scott McGill (USA), Guy Sagiv (ISR) et Juraj Sagan (SVK). Leur avance s'est portée à 8 minutes sur le peloton, avant de voir le retour d’un groupe de cinq coureurs : Pavel Sivakov (FRA), Samuele Battistella (ITA), Pieter Serry (BEL), Luke Plapp et Ben O'Connor (tous deux australiens).

Dans les cinq derniers tours, l'intensité est montée de plusieurs crans avec une succession d’attaques, dans le groupe d'échappés et dans le peloton. La course s'est alors à nouveau scindée avec un groupe de tête composé de Romain Bardet (FRA), Pascal Eenkhoorn (NED), Remco Evenepoel (BEL), Quinten Hermans (BEL), Jai Hindley (AUS), McGill, Quentin Pacher (FRA), Neilson Powless (USA), Jaka Primozic (SLO), Lorenzo Rota (ITA), Mauro Schmid (SUI), Pavel Sivakov (FRA), Mattias Skjelmose (DEN), Rasmus Tiller (NOR), Jan Tratnik (SLO) et Ben Tulett ( GB).

Puis à deux tours de l’arrivée, Evenepoel, bourré de confiance après sa récente victoire sur La Vuelta Ciclista a España, est passé à l’attaque. L’accélération était brutale, et seul le Kazakh Alexey Lutsenko a suivi le Belge.

A 27 km du but, le duo avait pris 21 secondes d'avance sur un groupe de chasse composé d'Eenkhoorn, Mattias Jensen (DEN), Lorenzo Rota (ITA) et Mauro Schmid (SUI). Le peloton principal, au sein duquel on trouvait toujours Wout van Aert (BEL), Tadej Pogacar (SLO) et Julian Alaphilippe (FRA), était à plus de 2 minutes 30.

L’accélération décisive d'Evenepoel

Sur les premières pentes de l'avant-dernière ascension du mont Pleasant, Evenepoel a lancé une autre attaque fulgurante à laquelle Lutsenko ne pouvait tout simplement pas répondre. La Belgique n'avait pas connu de Champion du Monde Route UCI dans la course en ligne Hommes Elite depuis le sacre de Philippe Gilbert une décennie plus tôt. Evenepoel, 22 ans, allait-il ramener son pays sur le toit du monde ?

Alors qu’il passait à 22 km de l’arrivée, Evenepoel avait porté son avance à 1 minute sur ses premiers poursuivants, et même 1 minute 10 au moment d’attaquer le dernier tour. Derrière, Van Aert réagissait en contre, mais aucune poursuite ne pouvait contenir l’avancée d’Evenepoel. Le jeune Belge avait poussé le reste du monde à la résignation. Il s’agissait désormais de se battre pour l’argent, et Lutsenko conservait une avance de 14 secondes sur le groupe à sa poursuite. Mais il a été repris dans les 5 derniers kilomètres.

Au moment de conclure des Championnats du Monde Route UCI 2022 mémorables, Evenepoel a franchi la ligne d'arrivée en 6:16.08 et s’est offert l’or de la course en ligne quelques jours après l’argent dans le contre-la-montre.

La performance d’Evenepoel est historique. Il devient le plus jeune Champion du Monde Route UCI chez les Hommes Elite depuis 1993, lorsque Lance Armstrong s’était imposé à 21 ans à Oslo, en Norvège. Et il n'est que le deuxième coureur masculin de l'histoire à remporter le titres chez les Juniors et chez les Elites après Greg LeMond. L’Américain était également le dernier coureur à avoir remporté un Grand Tour et les Mondiaux UCI la même année.

Derrière, un groupe de cinq se battait pour les places restantes sur le podium… Mais le peloton est revenu de nulle part dans le dernier kilomètre. Le Français Christophe Laporte a remporté l'argent, juste devant l'Australien Michael Matthews, qui a donné de quoi se réjouir à l'immanse foule venue célébrer l’événement.

« Après une très longue saison, c'est incroyable de finir comme ça, a déclaré Evenepoel après la course. Je suis super content du résultat. [A la fin] je me sentais plus fort que Lutsenko. Mais la dernière montée était super dure. Je sentais que mes jambes allaient exploser, mais heureusement, c’est une longue descente après le sommet.

« Nous avons couru comme une équipe aujourd'hui, a-t-il poursuivi. C'était ma chance de partir plus tôt. Wout [van Aert] jouait le sprint. Nous le méritons en tant qu'équipe. Cette saison j'ai gagné un Monument [Liège-Bastogne-Liège], un Grand Tour [La Vuelta] et maintenant les Mondiaux. Cela ne se reproduira peut-être plus jamais. Ce sera une grande fête ce soir. Je ne vais pas voir mon lit. »

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