Entretien avec Cédric Gracia, ambassadeur des tout premiers Championnats du Monde Snow Bike UCI
Près de 30 ans après avoir été sacré Champion du Monde Juniors UCI de descente, le Français Cédric Gracia se réjouit de son rôle d'ambassadeur des premiers Championnats du Monde Snow Bike UCI. Les compétitions se dérouleront les 10 et 11 février dans la station de ski française de Châtel, en Haute-Savoie, et selon le Français de 45 ans, il s'agit d'une chance à ne pas manquer d'assister à un nouveau développement passionnant dans le monde du cyclisme.
« J'ai toujours été un précurseur dans le cyclisme, que ce soit en dual slalom, en four-cross ou dans d'autres formats, rappelle Gracia. Rouler sur la neige est vraiment intéressant en termes de glisse et de drift. Il y a du pilotage, la sensation d’aller chercher la bonne ligne, la technique adéquate, de la vitesse. On trouve tout cela.
« Je n'allais pas dire non ! J'ai toujours été un précurseur dans le cyclisme, que ce soit en dual slalom, en four-cross ou dans d'autres formats. Rouler sur la neige est vraiment intéressant en termes de glisse et de drift. Il y a du pilotage, la sensation d’aller chercher la bonne ligne, la technique adéquate, de la vitesse. On trouve tout cela.
« J'avais cette image d'être un peu foufou, mais ce que j'aime, c'est être sur le vélo et m'amuser. C'est important de s'amuser. »
Le plaisir que Gracia éprouve de manière évidente, il l’a toujours partagé avec les spectateurs et les fans. Toujours prêt à faire le show, il était l’un des favoris du public lors des compétitions grâce à son sens du spectacle et aux figures inattendues qu'il réalisait parfois lors des courses. C'était un coureur audacieux, qui a parfois payé son audace avec des blessures et des séjours prolongés à l'hôpital.
« Quand j'étais plus jeune, je n’en étais pas conscient. Les gens ne comprenaient pas que mon envie de faire du vélo était plus forte que la peur de me blesser. »
Gracia a remporté plusieurs médailles lors de Championnats du Monde UCI, ainsi que des victoires et des médailles lors d'événements alternatifs tels que la Megavalanche de la Réunion et le Redbull Rampage.
Lorsqu'on lui demande de citer un moment fort de sa carrière, il n'hésite pas :
« Une compétition de descente à Leysin, en Suisse, au début des années 2000. Je crois que c'était une manche de Coupe du Monde UCI. Au départ, c’était le déluge et il y avait du brouillard partout. Et moi je rigolais. Je me disais : "Mais comment est-ce qu’on va faire pour arriver en bas ?". Je suis parti, et plus je descendais, plus c'était génial. Je ne voulais pas que ça se termine. C'était catastrophique, mais génial. Et je suis arrivé en bas et j'ai gagné.
« J'ai gagné sans analyser, sans trop me préparer, sans monter sur le home-trainer pour faire des sprints. Non, je suis juste monté sur mon vélo, j’ai mis mon casque et go. C’est comme ça... j’arrive au départ avec le sourire, et quelque-part j’ai déjà gagné.
« Même aujourd'hui, quand je me mets au lit, je pense à des sensations comme celles-ci. Il faut penser au fun. »
Lorsque Gracia s'est reconverti en entraîneur après sa carrière de compétiteur, il a insisté sur l'importance du facteur plaisir auprès de ses athlètes, quels que soient leur niveau et leurs ambitions. Néanmoins, il admet que le mountain bike a énormément évolué au fil des ans, avec beaucoup plus d'enjeux et de professionnalisme.
« C'est incroyable de voir comment les jeunes s'entraînent aujourd’hui. Ce sont des athlètes de très haut niveau. C'était peut-être un peu plus amusant à mon époque, mais c'est beau de voir les jeunes d'aujourd'hui, parce que ce sont de vrais professionnels. J'admire les gens comme (Tom) Pidcock, (Mathieu) Van der Poel et d'autres qui parviennent à réussir dans de nombreuses disciplines. Ils sont comme des couteaux suisses du vélo, ils savent tout faire. »
Parmi les succès de la carrière de Gracia, on peut citer sa médaille d'argent en dual slalom aux Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2001 et sa médaille d'or dans la spécialité aux Championnats d'Europe la même année. Le dual slalom ne faisant plus partie du programme des Championnats du Monde Mountain Bike UCI, Gracia se réjouit de le voir figurer dans celui des Championnats du Monde Snow Bike UCI (le deuxième jour, après le super-G de la première journée de compétition).
« J'ai toujours aimé le dual slalom. Sur le vélo en descente, on se bat contre la montre, comme dans une descente à ski. En dual slalom, on cherche à réaliser un bon temps, mais on est aussi en compétition avec un adversaire. Il faut le battre coûte que coûte. Il y a un résultat direct et c'est une source de grande motivation. »
Bien qu'il se soit retiré de la compétition il y a de nombreuses années (« il y a un temps pour tout »), Gracia passe chaque minute qu'il peut sur un vélo.
« C'est ça qui est beau dans le vélo. Il n'y a pas de limite d'âge tant qu'on s'amuse. Que je roule seul, avec des amis, avec des gens qui font du vélo une fois par semaine ou avec des professionnels, je m'amuse. Qu'il s'agisse d’E-mountain bike, de descente ou d'enduro, c’est la même chose.
« Avec le mountain bike, je m’éclate. »