La 74e édition d'A travers la Flandre se tient ce mercredi et réunit les meilleurs coureurs du monde pour un défi exigeant mêlant secteurs pavés et monts flandriens. La semi-Classique belge est longue de 182,8 km, avec un départ à Roeselare et une arrivée à Waregem. Les coureurs doivent affronter onze ascensions répertoriées et trois secteurs pavés.
Le parcours est similaire à celui des éditions précédentes, avec le Nieuwe Kwaremont comme première difficulté notable après 82 kilomètres de course. Ensuite, les ascensions s'enchaînent jusqu'à l'arrivée, à peu près tous les dix kilomètres, avec d'abord le Kluisberg, le Knokteberg et le Kortekeer pour mener aux pavés de Mariaborrestraat. Ce secteur s'étend sur 1’250 m et inclut l'ascension du Steenneekdries, avant une descente pavée. Avec des prévisions météorologiques fraîches (8°C) et des orages potentiels, les coureurs doivent démontrer toute l'étendue de leurs talents pour filer vers deux autres côtes explosives, le Taaienberg et le Berg Ten Houte, qui s'enchaînent rapidement.
Après 150 km, le Knokteberg se dresse sur la route une deuxième fois. Les coureurs arrivent ensuite dans le final, avec les montées pavées de Vossenhol (800 m à 6,5 %) et Holstraat (1 km à 5,2 %). Avec son sommet à 9 kilomètres de l'arrivée, le Nokereberg (500 m à 5,7 %) et ses pavés pourraient se révéler décisifs.
L'historique équipe belge Lotto Soudal se présentera au départ avec Tiesj Benoot. L'équipe s'est concentrée sur les différentes possibilités qu'offrent le parcours et les conditions de course : « Un sprint en comité réduit à Waregem fait partie des possibilités mais, comme toujours, la course dépendra en grande partie de la météo, explique Frederik Willems, Directeur Sportif de Lotto Soudal avec Herman Frison. Pour l'instant, les prévisions pour mercredi ne sont pas géniales, ce qui pourrait provoquer un départ dangereux et un final rapide. »
« A mon avis, le Knokteberg devrait être le point décisif, il va être monté deux fois et c'est l'un des passages les plus difficiles de la course, poursuit Willems. La course peut s'y jouer. Mais encore une fois, si la météo s'y prête et qu'il fait froid et humide, comme l'an dernier, les secteurs pavés joueront aussi leur part. Il y a des chances qu'un petit groupe se dispute la victoire, exactement comme l'an dernier. Il reste quelques kilomètres après la dernière ascension, mais ça ne veut pas dire qu'un petit peloton sera capable de revenir. »
En 2018, le Belge Yves Lampaert s'était imposé pour la deuxième année consécutive. Lampaert avait pris ses adversaires par surprise avec une attaque dans le dernier kilomètre. Il s'était imposé avec seulement deux secondes d'avance sur Mike Teunissen (Team Sunweb) et Sep Vanmarcke (Team EF Education First – Drapac p/b Cannondale). Edvald Boasson Hagen (Team Dimension Data) et Mads Pedersen (Trek-Segafredo) complétaient le top 5.
Lampaert est de retour cette année et vise la passe de trois. Que ce soit vers lui, ou vers l’un de ses coéquipiers, de nombreux regards sont tournés vers la Deceuninck-Quick Step, qui signe un début de saison exceptionnel avec déjà 20 victoires. La formation belge aligne également Philippe Gilbert, qui s'est imposé sur le Tour des Flandres en 2017, et Bob Jungels, impressionnant vainqueur sur la dernière édition de Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
Les Deceuninck-Quick Step devront tout de même faire face à des rivaux de tout premier ordre, parmi lesquels le Belge d'AG2R La Mondiale Oliver Naesen. Celui-ci réalise un excellent début de saison avec quatre top 10 sur les épreuves d'un jour, notamment une deuxième place à Milano-Sanremo et une troisième dimanche sur Gent-Wevelgem in Flanders Fields. Le vainqueur de Gent-Wevelgem, Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), est également au départ, tout comme le Champion du Monde UCI Alejandro Valverde (Movistar Team). L'Espagnol de 38 ans vient de finir 10e sur la Volta Ciclista a Catalunya et se présente sur A travers la Flandre pour la deuxième année consécutive, après avoir fini 11e en 2018. Le nom de Valverde est plutôt associé aux Ardennaises mais il vise A travers la Flandre dans sa préparation pour le Tour des Flandres, qui aura lieu le dimanche 7 avril.
Il faudra également garder un œil sur Tiesj Benoot (Lotto Soudal), septième l'an dernier ici même et dans le top 5 sur les récentes Strade Bianche. « Benoot était très fort en 2018 mais il n'était pas dans le bon coup, explique le DS Frederik Willems. On doit s'assurer que ce genre de scénario ne se répète pas cette année, ce qui veut dire placer des coureurs comme Jens Keukeleire ou Nikolas Maes à l'avant quand les autres commencent à attaquer. » On pourrait aussi voir un vainqueur issu des rangs des Equipes Continentales Professionnelles UCI, avec Niki Terpstra (Direct Energie), qui a remporté la course en 2012 et 2014.
Qu'importe le vainqueur, il se présentera avec l'esprit allégé dimanche au Tour des Flandres, et le prestige d'A travers la Flandre se retrouve renforcé par cette proximité avec le "Ronde". En 2018, la semi-Classique a été déplacée du milieu de la semaine suivant Milano-Sanremo à cette date au milieu de la "Semaine Sainte" du cyclisme flamand. Plus importante, A travers la Flandre s'est aussi adaptée au Monument de dimanche, avec une distance raccourcie et l'absence des ascensions de l'Oude Kwaremont et du Paterberg.