Un nouveau chapitre s’ouvre cette semaine à Hong Kong pour le cyclisme sur piste avec la première manche de la Coupe des Nations Piste UCI Tissot 2021 qui se déroulera du 13 au 16 mai.
A partir de jeudi, les spécialistes de la piste disputeront une nouvelle compétition qui marquera le retour des grands événements internationaux de la discipline plus d’un an après les Championnats du Monde Piste UCI 2020 présentés par Tissot. La Coupe des Nations Piste UCI Tissot rassemblera des athlètes du monde entier, qui viendront tester leur forme dans la perspective des Jeux Olympiques de Tokyo et marquer des points pour se qualifier pour les Championnats du Monde Piste UCI 2021 d’Achgabat (Turkménistan) qui auront lieu en octobre, avant de découvrir la toute nouvelle Ligue des Champions Piste UCI à la fin de l'année. Pour tous les coureurs, il s’agira d’un nouveau départ vers de nouveaux sommets.
Le Vélodrome de Hong Kong, situé dans la ville nouvelle de Tseung Kwan O avait accueilli une manche de la Coupe du Monde Piste UCI en 2016 ainsi que les Championnats du Monde Piste UCI en 2017. L'événement de cette semaine représentera le premier grand rendez-vous sportif international organisé à Hong Kong depuis le début de la pandémie de Covid-19. « Pouvoir organiser à nouveau un événement de cyclisme sur piste d'envergure mondiale à Hong Kong représente un grand boost pour le sport en général à Hong Kong », se réjouit le Président de la Cycling Association Leung Cheong Ming avant quatre jours de compétition qui rassemblera des spécialistes de la vitesse individuelle et par équipes, de la poursuite individuelle et par équipes, du 500 m et du kilomètre, du Scratch, de l'Elimination, du keirin, de la Madison et de l'Omnium.
Les restrictions imposées par la lutte contre la pandémie n’ont pas facilité les choses, mais des médaillés des Mondiaux UCI 2020 de Berlin (Allemagne) seront à Hong Kong, à commencer par les Champions du Monde UCI Yumi Kajihara (JPN) et Yauheni Karaliok (BLR), ainsi qu'Ashton Lambie (USA), qui avait pris la deuxième place de la poursuite individuelle derrière Filippo Ganna (qui dispute actuellement le Giro d’Italia).
Les stars asiatiques voudront particulièrement briller, et on ne compte pas moins de quatre Champions d'Asie en titre dans la seule sélection nationale japonaise : Eiya Hashimoto, Kazushige Kuboki, Yudai Nitta et Yūta Wakimoto. Ils seront accompagnés par leur compatriote Kie Furuyama, qui avait remporté le Scratch l'an dernier à Jincheon et court avec le Team Rakuten K Dreams.
Ils devront affronter d’anciens et d’actuels Champions d'Afrique, d'Europe et Panaméricains comme l'Autrichien Andreas Graf, les Allemands Leon Rohde et Domenic Weinstein, le Polonais Wojtek Pszczolarski, les Ukrainiens Lyubov Basova, Olena Starikova et Roman Gladysh, ou encore l'Américaine Mandy Marquardt, visiblement heureuse de s'exprimer à nouveau sur les pistes à travers le monde.
Malgré leur expérience, ils font face à de nombreuses inconnues que ces confrontations au plus haut niveau vont rapidement résoudre. « A l'entraînement, on simule des courses et on les prend très au sérieux, mais une vraie compétition nous oppose aux coureurs internationaux qui vont participer à la Coupe des Nations, donc je suis vraiment impatiente et à vrai dire plutôt nerveuse », a expliqué la star hongkongaise Sarah Lee Wai Sze sur les réseaux sociaux de l'événement.
Dans les vélodromes du monde entier, Sarah Lee Wai Sze s'est offert trois maillots arc-en-ciel dans trois épreuves distinctes (le dernier avec un sprint étincelant dans le keirin des Championnats du Monde UCI 2019), 19 titres aux Championnats d'Asie, cinq autres aux Jeux Asiatiques, et elle rêve maintenant de parer d'or son destin olympique cet été après avoir pris une médaille de bronze à Londres (Grande-Bretagne) en 2012. Elle a par ailleurs dominé six classements généraux de la Coupe du Monde Piste UCI. C'est peu dire qu'elle est une championne accomplie et une parfaite représentante pour lancer une nouvelle série d'événements.
Pendant la Coupe des Nations Piste UCI Tissot, Sarah Lee Wai Sze espère « être parmi les trois meilleures dans la vitesse et le keirin ». Ses ambitions la mèneront à Cali, en Colombie, pour la deuxième manche de la série début juin. La Coupe des Nations aurait dû débuter au Pays de Galles, mais les courses programmées en avril au Vélodrome National Geraint Thomas, à Newport, ont dû être annulées en raison de la situation locale. De nouvelles solutions sont explorées pour que les coureurs s'affrontent également en Europe dans une année riche en événements internationaux.
Un nouveau spectacle de dimension internationale commence. Le lever de rideau a lieu à Hong Kong avec la première manche de la Coupe des Nations Piste UCI Tissot.