Les deux premières manches de la Coupe du Monde BMX Racing UCI, disputées à Rotorua, en Nouvelle-Zélande (10 et 11 février) ont vu les Français Romain Mahieu et Joris Daudet remporter la victoire chez les Hommes Elite. L'Australienne Saya Sakakibara a dominé la course des Femmes Elite avec deux victoires.
Hommes Elite : duel français
1re manche : Romain Mahieu (FRA) s'est montré rapide toute la journée, et lorsque le portillon s'est ouvert dans la finale, il a mis la puissance nécessaire pour prendre l’avantage depuis le milieu du peloton - prouvant ainsi qu'il n'est pas nécessaire d'être au couloir 1 pour sortir du premier virage en tête.
Son compatriote Joris Daudet cherchait une ouverture pour le dépasser, mais il n’y avait rien à faire. Les Suisses Cédric Butti et Simon Marquart se sont disputés la médaille de bronze, Marquart s'emparant de la troisième place.
2e manche : le lendemain, la régularité de Romain Mahieu lui a fait faux bond après une élimination en quart de finale. En revanche, Niek Kimmann (NED), sorti en quarts le samedi (« J'ai roulé comme un touriste »), monte sur le podium le lendemain en terminant 3e. Butti a confirmé sa 4e place de samedi en se classant 2e dimanche, tandis que Daudet est passé de la 2e place de samedi à la victoire dimanche. Tous deux sont en pleine forme en ce début d'année olympique.
Femmes Elite : super Sakakibara
1re manche : les finalistes de la première manche ont brillé sous une pluie battante lors des demi-finales pour atteindre les huit dernières places. Et c'est Saya Sakakibara qui a poursuivi sur sa lancée de 2023 pour s'imposer en 36,758, quittant la piste avec une plaque de leader rouge, comme son partenaire Mahieu.
Des quatre finalistes Elite néerlandaises, seule Laura Smulders est montée sur le podium en prenant la 2e place, à moins de 0,1 seconde d'une 28e victoire en Coupe du Monde UCI et en devançant Bethany Shriever (GBR), qui a pris la 3e place.
2e manche : Saya Sakakibara a de nouveau franchi la ligne d'arrivée en premier, mais cette fois-ci, elle a à peine pu résister à Bethany Shriever, Championne du Monde BMX Racing UCI 2023. Manon Veenstra (NED) s'est réjouie de sa troisième place, tandis que Laura Smulders a été victime d'une fracture de la clavicule lors de sa chute en quarts de finale.
« C'est difficile à exprimer, a déclaré Saya Sakakibara à l'issue de la compétition. Je savais que cette saison serait difficile. Je n'ai pas pris un très bon départ, j'ai heurté la porte, mais je savais que j'avais une très bonne première ligne droite et j'ai donc pu prendre l'avantage. Je sentais Bethany arriver et je n'avais plus de jambes dans la dernière ligne droite, mais j'ai pu la retenir un tout petit peu plus et c'est tout ce qu’il fallait. »
Hommes Moins de 23 ans : les frères kiwis à l'honneur
1re manche : les frères néo-zélandais Jack et Bennett Greenough ont donné à la foule de quoi se réjouir samedi, en terminant respectivement premier et deuxième et en battant quatre Australiens dans la finale. Noah Elton a été le plus rapide des Australiens en terminant troisième.
2e manche : le lendemain, c'est Bennett Greenough qui a remporté les honneurs dans une finale qu'il a partagée avec son frère (4e), quatre Australiens, et deux athlètes d'Argentine et du Danemark. Les Australiens Oliver Moran (2e) et Joshua Jolly (3e) complètent le podium.
Femmes Moins de 23 ans : victoires pour Rufus et Corley
1re manche : en tête de la finale de samedi, quatre coureuses de quatre continents différents se sont détachées du reste du peloton pour se disputer les trois places sur le podium. L'Australienne Teya Rufus a tenu tête aux autres pour remporter sa première victoire en Coupe du Monde UCI de l'année, suivie par Ava Corley (USA) et la Japonaise Jui Yabuta. Emily Hutt (GBR) manque de peu le podium, tandis que la Lettone Veronika Sturiska, habituellement très présente sur le podium, doit se contenter de la huitième place après avoir chuté.
2e manche : le lendemain, Veronika Sturiska a fait mieux que le jour précédent, franchissant sans problème le premier saut pour terminer à la 4e place. Ava Corley monte d'un cran par rapport à la veille et s'impose devant l'Australienne Isabell May. La gagnante du samedi, Teya Rufus, est montée à nouveau montée sur le podium (3e).
Les 3e et 4e manches se dérouleront dans deux semaines à Brisbane, en Australie. Les 5e et 6e manches se tiendront à Tulsa, aux États-Unis, en avril, pour compléter la saison 2024 de la Coupe du Monde BMX Racing UCI.