Entre manches prestigieuses et populaires – qui pourrait imaginer une Coupe du Monde UCI de cyclo-cross sans les célèbres dunes de Coxyde ? – et manches inédites jamais vues dans la série – notamment la station italienne de Val di Sole et la ville néerlandaise de Rucphen –, il n’y aura pas un temps mort.
Ce nouveau format intensif (presque deux fois plus de manches que les saisons précédentes) aurait dû voir le jour l’année dernière, mais il a fallu patienter une année en raison de la pandémie de Covid-19 qui sévissait durant la saison 2020-2021. Si les 16 manches devraient bien se dérouler cette saison, le nombre de pays-hôtes est cependant moins important que prévu en raison de restrictions en vigueur dans certains pays.
Cela changera dans les années à venir, assure le Directeur des Sports de l’UCI, Peter Van den Abeele, en s’appuyant sur le développement continu de la discipline.
« Il suffit de regarder l’augmentation du nombre d’Equipes Cyclo-cross UCI : 13 en 2017-2018 contre 36 en 2021-2022 », explique Peter Van den Abeele. Sur ces équipes enregistrées auprès de l’UCI, quatre ont un statut d’Equipe Cyclo-cross professionnelle UCI qui leur permet de participer également à des épreuves sur route. Introduite il y a un an, cette catégorie d’équipe avait un double objectif : faciliter la participation des spécialistes du cyclo-cross à des épreuves sur route et offrir plus de visibilité aux sponsors souhaitant investir dans des équipes de cyclo-cross.
Les jeunes en avant
Peter Van den Abeele souligne également les efforts mis en œuvre pour développer le cyclo-cross dans les catégories jeunes : « Les meilleurs cyclistes sur route viennent du cyclo-cross. Mathieu Van der Poel, Wout van Aert, Julian Alaphilippe… tous ont débuté en cyclo-cross. C’est dans cette discipline qu’ils apprennent la technique pour rouler en peloton et développent l’explosivité et la capacité à attaquer, à changer de rythme... »
Grâce aux revenus générés par la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, l’UCI pourra mieux financer les Fédérations Nationales afin qu’elles envoient leurs jeunes talents à des manches de Coupe du Monde UCI : « Cette démarche rentre dans le cadre de la stratégie de l’UCI pour développer le cyclo-cross et faire découvrir les compétitions internationales à la jeune génération. »
Les manches où figureront des catégories jeunes se dérouleront à Tábor (République tchèque) le 14 novembre, les manches de Namur et Termonde (Belgique) les 19 et 26 décembre, celle de Flamanville (France) le 16 janvier et de Hoogerheide (Pays-Bas) le 23 janvier, une semaine avant les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI.
Et Peter Van den Abeele d’ajouter : « La deuxième moitié des mois de décembre et janvier représente une période charnière pour le cyclo-cross. Le calendrier est très chargé. Après les Championnats Nationaux (8-9 janvier dans la plupart des pays) suivront deux manches les week-ends suivants, puis directement les Championnats du Monde UCI. »
Préparation aux Championnats du Monde UCI sur sol américain
Ces Championnats du Monde UCI seront organisés à Fayetteville, aux États-Unis, huit ans après la dernière édition disputés sur le sol américain, à Louisville. Cette édition sera inédite avec l’organisation d’un événement test de relais par équipes, pour lequel les pays aligneront des équipes mixtes composées de trois hommes et trois femmes venant des catégories Elite et jeunes.
Les coureurs découvriront le parcours de Fayetteville lors de la deuxième des trois manches consécutives organisées aux Etats-Unis dans le cadre de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2021-2022. En effet, les trois premières manches de la série se dérouleront aux Etats-Unis sur une semaine (les 10, 13 et 17 octobre) afin de réduire les frais inutiles de déplacement et de logistique.
Flanders Classics
Ce calendrier de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI a été soigneusement élaboré par Flanders Classics. Son CEO, Tomas Van den Spiegel, est impatient de vivre la première saison de ce format revisité : « Nous avons hâte de commencer la saison après le faux départ de l’année dernière en raison de la pandémie de Covid-19. De nouvelles manches, prévues pour l’année dernière mais annulées, seront bien présentes cette fois-ci. »
Pour Tomas Van den Spiegel, l’ajout de Fayetteville à la tournée américaine et d’une deuxième manche en France (Besançon et Flamanville) – contre une seule les saisons précédentes – rendent ce calendrier encore plus intéressant.
Il aura également les yeux rivés sur la manche italienne : « La manche de Val di Sole (12 décembre), fief du ski de fond, promet d’être passionnante. Val di Sole s’est fait un nom dans le monde du mountain bike, et je n’ai aucun doute que le cyclo-cross s’y portera tout aussi bien. »
La manche d’Anvers (Belgique) le 5 décembre vise quant à elle à promouvoir le cyclo-cross dans les grandes villes et à le faire découvrir à un plus large public.
Le calendrier chargé ne laissera que peu de répit aux athlètes qui viseront le général de la Coupe du Monde UCI, qui pour la première fois comprend deux manches en deux jours – Rucphen (Pays-Bas) et Namur (Belgique) les 18 et 19 décembre. Mais rien n’a été laissé au hasard : « Ces deux villes sont proches l’une de l’autre (environ deux heures de voiture), et les parcours présentent différentes caractéristiques. Si Rucphen est un parcours rapide, Namur très exigeant, donc ces deux courses en deux jours ne seront répétitives ni pour les athlètes ni pour les spectateurs », assure le CEO de Flanders Classics.
Ce weekend à double épreuve interviendra après dix manches, et la compétition débute ce dimanche 10 octobre à Waterloo (Etats-Unis).