La première édition de la Coupe du Monde E-Mountain Bike Cross-Country UCI se déroulera les vendredi 6 et samedi 7 mars. L’épreuve de cross-country (XC) sera au cœur d'un grand week-end de compétition de mountain bike à Monaco, où l’on retrouvera également les premières courses d’Enduro de la World E-Bike Series (WES). Autant de rendez-vous qui promettent des confrontations intenses entre quelques-uns des grands noms du cross-country.
Le parcours de Monaco a été conçu pour exiger le meilleur des coureurs et de leurs montures, physiquement et stratégiquement. Il s'agit de contrôler pendant toute la course son recours aux deux sources d'énergie des E-mountain bikes : les jambes des coureurs et un moteur électrique qui ne peut intervenir que lorsque le coureur pédale. Dans le feu de l'action et avec l'adrénaline qui irrigue les veines, il faut un véritable sang-froid de champion pour faire les bons choix et éviter les erreurs. Il n'est pas possible de changer de batterie ou de la recharger pendant la course. Les participants sont donc à armes égales quant à l'assistance électrique à leur disposition.
Le terrain, lui, recèle de nombreux pièges et difficultés dans les collines spectaculaires et pentues qui entourent le village de Peille, dans les Alpes-Maritimes au sud de la France, un peu plus de 10 km au nord de Monte Carlo.
Le parcours de cross-country
Après 0,7 km en montée pour rejoindre le circuit depuis la ligne de départ, les coureurs devront couvrir six tours de 2,34 km. La pression sera à son comble d'entrée de jeu pour virer en tête et ne retombera jamais.
A chaque tour, il faudra affronter l'ascension de la Crête des Assalins pour atteindre 844 mètres d'altitude, soit 122 mètres de plus que la ligne d'arrivée et le départ du circuit situés au col du St-Bernard (722 m) et 140 mètres plus haut que le point le moins élevé du circuit, à La Goretta (704 m).
La zone est réputée pour la pratique du mountain bike, en singletrack ou en descente, et réunit toutes les qualités pour de belles épreuves de cross-country et d’Enduro ce week-end. Ces mêmes terres avaient accueilli la première manche de la World E-Bike Series en avril 2019, et les épreuves de cross-country avaient été particulièrement intenses.
Sur le même parcours de six tours, le Français Jérôme Gilloux s'était imposé dans un temps de 51'39". Il avait été poussé dans ses retranchements par la légende italienne du cross-country olympique Marco Aurelio Fontana, victime d'une crevaison et d'une chute dans cette première course mais finalement vainqueur du classement général.
Les cinq meilleurs coureurs masculins représentaient quatre nations (Italie, France, Suisse et Pays-Bas), et les cinq meilleures coureurs en représentaient trois (Allemagne, Italie et Suisse).
A 25 ans, Gilloux a ensuite pris la médaille d'argent – derrière le Sud-Africain Alan Hatherly – des premiers Championnats du Monde E-Mountain Bike Cross-country UCI de Mont-Sainte-Anne, au Canada, en août 2019, devant le multiple Champion du Monde UCI de XCO Julien Absalon (FRA), qu'il avait déjà dominé de peu pour s'imposer aux Championnats de France de la discipline.
Ces affrontements à l’issue incertaine entre des légendes du cross-country et de nouvelles figures moins connues des spectateurs et du peloton comme Gilloux offrent au circuit d’E-MTB une identité unique où se mêlent expérience et nouveaux talents.
Des Champions du Monde UCI au rendez-vous
Sur la ligne de départ monégasque, on retrouvera un autre Champion du Monde UCI de XCO conquis par l'E-MTB : l'Espagnol José Antonio Hermida, dont la réputation n’est plus à faire, sera au rendez-vous de cette première Coupe du Monde E-Mountain Bike Cross-Country UCI.
Vainqueur de la course XCO Elite des Mondiaux UCI 2010 (il s'était imposé à Mont-Sainte-Anne devant des champions comme Nino Schurter, Julien Absalon ou Christoph Sauser), Hermida a également été Champion du Monde UCI chez les Moins de 23 Ans et les Juniors. Il a participé aux Jeux Olympiques plusieurs fois et a remporté la médaille d'argent en 2004 à Athènes.
Troisième l'an dernier du XC disputé à Monaco, également troisième du classement général des World E-Bike Series 2019, Alba Wunderlin revient pour gravir encore une ou deux marches supplémentaires sur le podium. La Suissesse, qui participait aux épreuves de descente de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI et a signé de jolies performances dans la catégorie 35+ des World Series Enduro 2019, courra avec son jeune coéquipier Joris Ryf (22 ans), qui tentera de se faire une place dans les courses masculines.
Monaco est déjà célèbre pour les grands événements sportifs qu'elle accueille (Rallye de Monte-Carlo, Grand Prix de Formule 1...). Elle s'apprête aujourd’hui à succomber à un nouveau format de course qui exige une harmonie absolue entre l'athlète et sa machine pour s’imposer dans l’arrière-pays monégasque.