La compétition a été intense et rapide en Tasmanie (Australie). Durant les huit minutes dont les coureurs ont eu besoin pour dévaler la première étape de la première manche, au Maydena Bike Park, l’EDR a montré qu’il avait toute sa place dans la Coupe du Monde Mountain Bike UCI. L’étape mesurait 4,14 km pour un dénivelé de 667 m. Le parcours était sec et poussiéreux, raide et rapide… Et des figures connues de la descente ont enflammé la course.
1re étape des Femmes Elite : une bataille titanesque
La Championne du Monde UCI de DHI Valentina Höll (Rockshox Trek Race Team) faisait partie des cyclistes qui avaient fait le voyage depuis l’Europe vers l’Océanie pour lancer la saison. Elle a immédiatement affirmé sa valeur en devançant la Française Morgane Charre (Pivot Factory Racing et en conservant le meilleur temps jusqu'au passage d’Isabeau Courdurier (Collectif Lapierre Zipp). La Française, Championne du Monde d'Enduro 2022, a été plus rapide que l’Autrichienne pour 3,4 secondes.
1re étape des Hommes Elite : la vigueur australienne
Double Champion du Monde Juniors UCI de DHI et présent à sept reprises sur le podium de la catégorie Elite lors des Mondiaux UCI de la spécialité, Troy Brosnan (Canyon CLLCTV Factory Team) a imposé sa vitesse d’entrée. « C'est désordonné… C’est difficile, a déclaré l'homme d'Adélaïde. J'ai essayé de rester calme, de ne pas trop en faire et d'être prêt pour le bas. »
Son compatriote et Champion National Luke Meier-Smith (Giant Factory Off-Road Team - EDR), qui a disputé toutes les manches de descente de la Coupe du Monde Mountain bike UCI l'année dernière ainsi que de nombreuses courses d'enduro, a réussi à améliorer sa performance. Puis un autre Australien, Dan Booker (Nukeproof SRAM Factory Racing), est allé encore plus vite.
De grands noms de l'enduro et de la descente se sont lancés à leur poursuite, parmi lesquels le Canadien Rémi Gauvin (Rocky Mountain / Race Face Enduro Team), ainsi que les trois meilleurs de l’EWS (enduro World Series) de l’an dernier, le Canadien Jesse Melamed (Canyon CLLCTV Factory Enduro Team), le Belge Martin Maes (Orbea Fox Enduro Team) et l'Américain Richie Rude (Yeti / Fox Factory Race Team).
Seul Rude est parvenu à se hisser parmi les trois premiers de la première étape. A cinq étapes de la fin, les trois premiers hommes étaient Booker, Meier-Smith et Rude.
Des performances historiques
Les étapes 2 à 5 étaient plus courtes mais pas moins spectaculaires. Höll et Courdurier ont accumulé les succès avant la chute de l’Autrichienne, qui a perdu du temps dans la 5e étape.
Dans la compétition masculine, les cinq meilleurs hommes se tenaient en 4 secondes avant que Melamed n’essuie une crevaison qui l’a fait passer en 71e place dans la zone d’assistance technique. Il reculait à la 8e place au général. Brosnan a remporté la 4e étape avant de tomber dans la suivante. Il a alors reculé à la 7e place pendant que Meier-Smith devançait Booker. Quelle dramaturgie !
Lors de la dernière étape de Maydena, longue de 4,9 km pour un dénivelé de 800 m, les cyclistes s’élançaient toutes les 30 secondes. Malgré une chaîne brisée, Ella Conolly (Cannondale Enduro Team) est arrivée 3e. Elle était suivie par deux compatriotes britanniques, Rebecca Baraona (Yeti / Fox Factory Race) et Harriet Harnden (Trek Factory Racing Gravity), pendant que les stars françaises se disputaient les deux premières places. Charre a remporté l'étape, et Courdurier a tenu bon pour entrer dans l'histoire en remportant la toute première victoire en Coupe du Monde Enduro UCI !
La 6e étape des Hommes Elite s’est révélée particulièrement intense jusqu’à ce que Booker et Meier-Smith ne s’élancent en conclusion. Avec une marge de seulement 0,02 seconde, c’est le nouveau pilote Giant Factory qui s’est offert la dernière étape et la manche de Coupe du Monde UCI. « Je suis tellement content, je n’ai pas fait d’erreur de la journée », a déclaré Luke Meier-Smith. Pour la troisième place, l’Australien Connor Fearon (Forbidden Synthesis Team) a contenu son coéquipier canadien Rhys Verner, complétant ainsi un podium entièrement australien qui rappelle le triplé français des Gets sur la descente lors des Mondiaux UCI 2022.
Jours de Derby
Après Maydena, les spécialistes de l’EDR not mis le cap sur le nord-est de la Tasmanie, du côté de Derby – qui a accueilli des courses de l’EWS en 2017 et 2019 – qui a accueilli la 2e manche d’EDR de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI 2023. Les 42,2 km de la 2e manche présentaient 1'400 m de dénivelé et une ambiance où le son des cloches et des tronçonneuses rappelait la ferveur européenne.
L'Australienne Zoe Cuthbert a rejoint les Britanniques Harnden et Baraona sur le premier podium des Femmes Elite. Dans le même temps, Rude et Slawomir Lukasik (POL) signaient le premier d’une série de doublés pour l’équipe Yeti Fox. Courdurier s’est blessée à l’entraînement tandis que Meier-Smith tombait malade. Un succès dans la 3e étape a permis à Melamed de monter à la 3e place. Devant, Rude portrait à 4 secondes son avance sur Lukasik.
Au moment d’attaquer la 6e étape, les Britanniques occupaient les trois premières places devant les deux Françaises qui avaient dominé les débats la semaine précédente. Rebecca Baraona s’est élancée en dernière pour remporter l'étape pour 1’’ et la manche de Coupe du Monde UCI avec 8’’ de marge sur Harnden et 25 sur Conolly.
Melamed est monté sur le podium Hommes Elite (3e) de la deuxième manche de la Coupe du Monde UCI, et Rude a franchi la ligne avec 1,8’’ de marge sur Lukasik pour s’offrir la manche avec 7,6’’ de marge sur son coéquipier.
Rebecca Baraona est en tête du classement général des Femmes Elite avec 847 points. Elle devance Courdurier (830) et Conolly (778). Les 782 points de Richie Rude le placent en tête du classement des Hommes Elite devant Booker (708) et Meier-Smith (689). Mais les jeux sont loin d’être faits : la bataille pour la domination globale en EDR gardera les fans en haleine toute la saison.
Le prochain événement de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI 2023 mobilisera les spécialistes du cross-country olympique (XCO), du cross-country short track (XCC) et du cross-country marathon (XCM) à Nové Město na Moravě (CZE) en mai, tandis que l'EDR sera de retour à Finale Outdoor Region (ITA) en juin.