La Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2021 se poursuivra à Maribor, en Slovénie, les 14 et 15 août, avec la troisième manche de descente après les épreuves de Leogang (Autriche), en juin, et des Gets (France), au début de ce mois. Les spécialistes de la descente atteignent ainsi la mi-saison, avec deux manches encore au programme, à Lenzerheide (Suisse) et Snowshoe (Etats-Unis).
Après dix ans d'absence, la Coupe du Monde UCI de descente était revenue une première fois à Maribor en 2019 sur une piste de la Black Line réaménagée et comprenant de nouveaux sauts. Cette piste a également été utilisée pour la première des deux manches doubles de la Coupe du Monde UCI Mercedes-Benz 2020, avec une variante – différents parcours dans les sections médianes – introduite pour amener de la nouveauté dans la deuxième course.
Chacune mesure environ 2,1 km. L'action débute rapidement sur un terrain dégagé, puis après le premier kicker, les athlètes se dirigent vers des sections forestières rocheuses et pleines de racines. Ces sections sont rapides tout en étant techniques avec des dépressions à bien négocier et des choix à faire. Une courte section à pleine vitesse ne laisse aucun répit aux coureurs avant de retourner dans les bois pour ce que Gee Atherton décrit comme une « section de flipper, où on rebondit d'un côté à l'autre » avant la rocaille et un dernier grand saut pour rallier l'arrivée.
On se souvient de la pluie et de la boue très présentes sur les courses de la Coupe du Monde UCI 2020 de Maribor et de l’excitation qu’elles avaient ajoutée. Comme l'a déclaré la Championne de Slovénie Monika Hrastnik, « les racines et les sections rocheuses sont très glissantes par temps humide, ce qui rend le parcours encore plus intéressant et exigeant. »
Il est important d'évaluer soigneusement les conditions lors des reconnaissances à pied sur la piste, des essais et des qualifications, et les choix de configuration des pneus et des vélos peuvent être tout aussi essentiels que les choix de trajectoire eux-mêmes, le podium pouvant se jouer pour quelques fractions de seconde.
La manche d'ouverture de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI 2019 de descente avait vu le Français Loïc Bruni et la Britannique Tahnée Seagrave s’imposer dans la catégorie Elite, et Thibaut Dapréla (FRA) et Valentina Höll (AUT) chez les Juniors.
Plus récemment, les deux courses de la Coupe du Monde UCI 2020 avaient été dominées par les coureurs français. Dans les premières finales, Marine Cabirou et Myriam Nicole avaient signé un doublé (devant l'Australienne Tracey Hannah), avant un podium 100 % français dans la catégorie des Hommes Elite : Loris Vergier, Rémi Thirion et Dapréla, lequel se mesurait à ses aînés.
Quelques jours plus tard, les deuxièmes courses avaient vu Cabirou s'emparer de la deuxième place derrière l'Allemande Nina Hoffmann et devant l'Italienne Eleonora Farina, tandis que Vergier réitérait sa performance devant Bruni et le Britannique Matt Walker.
Les deux courses Juniors étaient revenues à la Championne de France Léona Pierrini et à l’Irlandais Oisin O'Callaghan, qui était ensuite devenu Champion du Monde Juniors UCI.
On pourrait attendre des coureurs français qu’ils imposent à nouveau leur domination en Slovénie, mais les deux premières manches de la saison 2021 ont offert un scénario bien différent.
La Championne du Monde UCI en titre, la Suissesse Camille Balanche, a remporté la première course, à Leogang, face à la coureuse locale Valentina Höll. Les Suissesses ont conforté ce podium avec une belle troisième place aux Gets il y a quelques semaines.
La Slovène Hrastnik a pris les troisième et cinquième places respectivement, et elle adorerait signer un podium à domicile. Après avoir troqué la cinquième place obtenue en Autriche pour la première place en France, Seagrave aimerait doubler son succès slovène de 2019. Jusqu'à présent en 2021, les Françaises ont décroché une quatrième place pour Cabirou et une deuxième de justesse pour la Championne Nationale Nicole (une troisième médaille d'argent consécutive en Coupe du Monde UCI après les deux courses 2020 de Lousã, au Portugal), tandis que Höll chutait à nouveau, peu avant la ligne d'arrivée.
Après sa victoire lors de la deuxième course de Maribor en 2020 et une 2e place à Lousã, la saison 2021 de Nina Hoffmann ne s'est pas déroulée comme prévue : une chute avant la finale de Leogang l'a laissée avec une possible commotion, avant qu’elle ne se casse la clavicule aux Gets.
La manche disputée à Leogang a vu Troy Brosnan (AUS) s'imposer devant les Français Dapréla (2e), Amaury Pierron, de retour d'une grave blessure au dos (3e), et le Champion de France Benoît Coulanges (5e).
Aux Gets, Dapréla a retrouvé le chemin de la victoire sur un sol très glissant, à domicile, malgré une vilaine blessure contractée une semaine plus tôt, lorsqu’il s'était presque arraché la langue. Il décrochait sa première victoire en Coupe du Monde UCI Elite, très attendue avec son brillant palmarès chez les Juniors.
Max Hartenstern, Champion d’Allemagne en titre et Champion d’Europe Juniors en 2016, signait quant à lui une première deuxième place. Il attend avec impatience les prochaines courses.
A hauteur d'Amaury Pierron en Autriche, la troisième place en France est revenue au Champion d'Europe 2019 Baptiste Pierron, l'aîné des trois frères en course. Un moment de fête pour son premier podium en Coupe du Monde UCI.
Mais une semaine plus tard seulement, Baptiste a lui-même subi un accident au cours duquel il s'est fracturé quatre vertèbres et a eu la chance de ne pas endommager sa moelle épinière. Mais il préfère garder le positif et se tourner vers l’avenir, comme il l'a exprimé sur les réseaux sociaux : « Objectifs pour le moment : se reposer, ne pas bouger, bien manger et surtout garder le sourire ! Le compte à rebours a commencé, et je sens déjà mes vertèbres se resserrer.»
Chez les juniors, l'Américain Jackson Goldstone et la Britannique Phoebe Gale ont remporté leurs premières victoires en Coupe du Monde UCI, offrant un aperçu d’un potentiel avenir brillant.
Quel que soit le nom de celles et ceux qui s’illustreront à Maribor, nous sommes assurés d’assister à un beau spectacle en Slovénie.