Place aux deux dernières manches de la Coupe du Monde UCI Mercedes-Benz 2020 avec un double rendez-vous de descente à Lousã, au Portugal, où devait se disputer la première manche de la série cette saison. Mais que nous ont appris les deux manches de Coupe du Monde UCI disputées à Maribor, en Slovénie, et les épreuves de descente des Championnats du Monde Mountain Bike UCI présentés par Mercedes-Benz de Leogang, en Autriche, quant à la forme des favoris ?
Au cours des trois dernières semaines de compétition passionnantes et inoubliables, de jeunes coureurs ont imposé leurs talents dans la catégorie Elite. Des favoris ont été battus. Les conditions humides et boueuses ont rebattu les cartes pour les plus agressifs. Nous avons également vu beaucoup de coureurs français sur le podium, mais pas toujours ceux auxquels on aurait pu s'attendre.
Ainsi ces facteurs pourraient-ils entrer, ou non, en jeu lors de la manche portugaise où se dérouleront les finales des Hommes et des Femmes Elite les vendredi 30 octobre et dimanche 1er novembre. C’est ce qui rend la descente si excitante. Et quel rôle la piste elle-même jouera-t-elle pour déterminer la composition des podiums de ces dernières finales palpitante ?
Situé à 25 km au sud-est de Coimbra, le centre de mountain bike Louzan Park se trouve à proximité de la petite ville de Lousã, dans les montagnes de la Serra da Lousã. Bien qu'il accueille pour la première fois une manche de Coupe du Monde UCI, le site est régulièrement utilisé pour des stages de préparation de pré-saison par des équipes et des coureurs de haut niveau, attirés par ses caractéristiques similaires à celles des rendez-vous habituels de la Coupe du Monde UCI.
La piste de Coupe du Monde de Lousã, la « DH2 », est longue de 2,1 km, rapide et principalement naturelle avec des sections techniques. Un peu comme à Leogang (Autriche) et à Maribor (Slovénie), la partie supérieure est à découvert, puis le parcours traverse une section forestière. Il y a des virages serrés, des virages en dévers, des sauts, une passerelle et différentes lignes possibles. Et, comme nous l’avons vu lors des dernières courses, la météo peut jouer un grand rôle dans le caractère, la rapidité et le degré de difficulté d'une piste. Les erreurs pourraient se payer cher.
Jusqu'à présent, la courte saison 2020 a été riche en émotions pour les coureuses françaises. Après les victoires de Léona Pierrini dans les deux courses Juniors, Marine Cabirou (23 ans) a renoué avec le succès chez les Femmes Elite, elle qui avait remporté les trois dernières manches de la Coupe du monde UCI en 2019. Avec une victoire dès sa première course et une cinquième place à Maribor, Marine Cabirou est en feu, au point d’être dans le coup malgré une « grosse erreur » dans la célèbre rocaille slovène.
Myriam Nicole, qui a récupéré le titre de Championne de France 2020 au détriment de Cabirou, est arrivée deuxième derrière cette dernière lors de la première course de Maribor avant de remporter la seconde épreuve. La Championne du Monde UCI 2019 a peut-être perdu son maillot arc-en-ciel face à la Suissesse Camille Balanche, mais elle n'a rien perdu de sa détermination. Elle a également déjà gagné à Lousã, remportant les trois dernières manches de la Coupe du Portugal qui s'y sont déroulées.
Si Tracey Hannah (AUS) – qui a annoncé qu’elle ne disputera pas de manches de Coupe du Monde en 2021 – et Tahnée Seagrave (2e de la seconde course de Maribor) retrouvent leur forme, elles pourraient être imbattables. L'Italienne Eleonora Farina a pris la troisième place qu'elle avait dans le viseur depuis si longtemps, et la Slovène Monika Hrastnik est revenue de Leogang avec une troisième place aux Championnats du Monde UCI à domicile après avoir terminé cinquième et sixième à Maribor. La Slovène garde de bons souvenirs de Lousã, où elle a remporté les Championnats d'Europe en 2018 . Nina Hoffmann (GER) et Mikayla Parton (GBR) sont deux autres jeunes coureuses désireuses de bouleverser la hiérarchie Elite.
Si l'on se réfère aux résultats des manches de Coupe du Monde de Maribor et aux trois dernières éditions de la Coupe du Portugal, le vainqueur masculin devrait être un Français. Mais il est bien hasardeux de prédire lequel. Loris Vergier a remporté les deux manches de Maribor, s’imposant au sommet d’un podium uniquement composé de Français dans la première course, devant un Rémi Thirion en pleine renaissance (troisième aux Championnats du Monde UCI 2020 et vainqueur de la Coupe du Portugal en 2017), et le précoce et talentueux Thibaut Daprela (double vainqueur de la Coupe du Monde UCI chez les Juniors et qui s’impose désormais chez les Elites).
Le quadruple Champion du Monde UCI Loïc Bruni n'a pu « que » décrocher une deuxième place. Mais comme Nicole, ne serait-il pas plus dangereux quand il est en difficulté ? En l'absence d'Amaury Pierron, vainqueur à Lousã en 2018 et 2019 mas éloigné des pistes en raison d'une grave blessure contractée aux Championnats de France, ses frères Antoine et Baptiste font partie des coureurs français qui témoignent de la qualité et de l'ampleur de l'effectif français.
Si les Championnats du Monde UCI 2020 sont un indicateur de la forme actuelle des protagonistes, les coureurs britanniques méritent d'être surveillés : le nouveau maillot arc-en-ciel Reece Wilson a été le plus rapide en qualification à Maribor avant de tomber, le double Champion du Monde UCI Danny Hart connaît bien la piste de Lousã, et Matt Walker fut le seul à pouvoir empêcher un double podium français en Slovénie. Laurie Greenland est lui malheureusement blessé.
Mais le gagnant pourrait aussi se trouver en dehors des frontières européennes. L’Australien Troy Brosnan semble capable de gagner une manche à tout moment. Le légendaire Greg Minnaar (RSA) se bat contre des concurrents si jeunes qu’ils pourraient être ses fils, tandis que Luca Shaw (USA), Finn Iles (CAN) et Jack Moir (AUS) sont toujours aussi efficaces.