Avec la pandémie de Covid-19, la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2020 se jouera sur un double rendez-vous, sur le célèbre circuit de Nové Město na Moravě (NMNM). En plus des courses de cross-country sur circuit court (XCC), le site tchèque accueillera les épreuves de la Coupe du Monde UCI de cross-country olympique (XCO) des Femmes Elite et des Hommes Elite jeudi 1er et dimanche 4 octobre. Les meilleurs espoirs du XCO pourront également exprimer leurs talents avec deux courses de la Coupe du Monde UCI des Moins de 23 ans ainsi que des courses de la Junior Series de XCO, dans le cadre d’un événement qui durera six jours au total.
La station tchèque est une étape régulière de la Coupe du Monde UCI depuis 2011 et constitue l’un des sites préférés des coureurs et des spectateurs, qu’elle attire par dizaines de milliers. L’épreuve est réputée pour ses courses excitantes couronnant les plus grands champions.
En 2011, l'épreuve Hommes Elite de Coupe du Monde UCI de NMNM avait été remportée à domicile par Jaroslav Kulhavý devant son rival Nino Schurter (SUI). Le Tchèque signait là l’un de ses cinq succès de la saison en Coupe du Monde UCI, en plus du titre de Champion du Monde UCI, avant de remporter l'or aux Jeux Olympiques 2012 (une nouvelle fois devant Schurter, avant que le Suisse ne s'impose quatre ans plus tard à Rio devant Kulhavý). Le podium avait été complété par Julien Absalon, vainqueur de la Coupe du Monde à sept reprises et quintuple Champion du Monde UCI. Ces trois hommes se suivaient également dans cet ordre au classement général de la Coupe du Monde UCI en fin de saison, et à nouveau lorsque la Coupe du Monde avait fait étape à NMNM en 2015.
En 2011 toujours, la Canadienne Catharine Pendrel avait remporté la manche de Coupe du Monde UCI de XCO chez les Femmes Elite à NMNM. Vainqueure du classement général de la Coupe du Monde UCI en 2010, elle avait pris le meilleur sur Julie Bresset (FRA) et Irina Kalentieva (RUS). Les trois femmes avaient dominé le classement général à la fin de la saison, avec une victoire finale de Bresset avant son titre olympique de 2012. La victoire finale en Coupe du Monde était également revenue à la vainqueure de NMNM en 2012 et 2013.
Depuis, le site tchèque a toujours été présent au programme de la Coupe du Monde UCI, à l'exception de la saison 2016 lorsque NMNM a accueilli les Championnats du Monde Mountain Bike UCI, marqués par une affluence de 57’000 spectateurs. Annika Langvad (DEN) y avait décroché son seul maillot arc-en-ciel en XCO, pour accompagner ses cinq titres de Championne du Monde UCI de cross-country Marathon (XCM). Schurter s'offrait quant à lui le cinquième de ses huit succès individuels – à ce jour – en XCO, Kulhavý obtenant la médaille d'argent.
2020 ne fera pas exception à la règle : la station tchèque est de retour sur le calendrier en dépit d’une saison sévèrement affectée par la pandémie de coronavirus : « Il était clair depuis le début du printemps qu'il serait impossible d'organiser notre événement en suivant le format auquel nous nous étions habitués ces dernières années, a expliqué Petr Vaněk, Président du comité d'organisation de NMNM.
Le parcours est un beau mélange de défis naturels et fabriqués par l'homme, qui récompense à la fois la vitesse et les qualités techniques. Avant de laisser la place aux coureurs et aux spectateurs, les organisateurs ont préparé la zone des spectateurs et le parcours, notamment sa traditionnelle rampe de saut.
Dans la deuxième manche de la saison 2019, la Championne du Monde UCI 2018 Kate Courtney (USA) s'était imposée dans la catégorie Femmes Elite. Elle avait remporté trois des quatre premiers rendez-vous pour se mettre hors de portée de ses poursuivantes. En République tchèque, l'Américaine avait battu l'Australienne Bec McConnell et la Canadienne Haley Smith pour un podium qui, fait rare, ne comptait aucune Europénne.
On trouvait bien des Européens, dont un immense habitué, sur le podium des Hommes Elite. Après ses victoires en 2012, 2013, 2014, 2017 et 2018, Schurter était monté sur la deuxième marche, tandis que l'extraordinaire Mathieu van der Poel (NED) signait la première de ses trois victoires de la saison en Coupe du Monde UCI 2019. Ils étaient accompagnés par le Français Jordan Sarrou, désormais impatient de courir avec son maillot de Champion de France de XCO.
Le format exceptionnel de la Coupe du Monde UCI 2020 fait monter la pression comme à la veille de Championnats du Monde. En plus de leurs qualités physiques, techniques et tactiques, les prétendants devront également répondre présent sur un plan mental. Il reste à voir si les coureurs expérimentés ou les plus jeunes en tireront le meilleur parti.
Schurter (34 ans) et Courtney (24 ans) ont beau être séparés par 10 ans et un océan, ils poursuivent la même quête d'excellence. Et figurent au premier rang des favoris. « On ne change pas une équipe qui gagne, a posté Schurter. Je suis vraiment impatient de rire, courir et prendre du plaisir avec @kateplusfate, @larsrace et @jrf94 pour au moins deux années de plus. »
Les progrès de Courtney à l'entraînement ont validé sa place au sein de l'équipe américaine qui disputera les Championnats du Monde Mountain Bike UCI présentés par Mercedes-Benz du 5 au 11 octobre. Van der Poel ne sera pas de la fête cette saison : le Néerlandais accorde la priorité au calendrier de l’UCI WorldTour et prépare notamment le Tour des Flandres et Paris-Roubaix qui auront lieu en octobre. Sarrou se présente en bonne condition et il ne sera pas le seul Français en mesure de briller à NMNM : ses compatriotes Stéphane Tempier et Maxime Marotte accompagnaient Schurter sur le podium en 2018. Deuxième du classement UCI, le Brésilien Henrique Avancini sera également à suivre, tout comme Mathias Flückiger (SUI) et Gerhard Kerschbaumer (ITA), qui s'est récemment incliné de peu face au Néo-Zélandais Anton Cooper.
Face à Courtney, il faudra surveiller la Championne du Monde UCI Pauline Ferrand-Prévot (FRA). Jolanda Neff (SUI), Championne du Monde UCI 2017 et vainqueure en 2015 de la manche de Coupe du Monde UCI de NMNM, la Suédoise Jenny Rissveds (Championne du Monde UCI des Moins de 23 Ans en 2016 à NMNM), les Néerlandaises Anne Tauber and Anne Terpstra, ou encore l’équipière de cette dernière Sina Frei (SUI), vainqueure à NMNM lors de la manche de Coupe du Monde Moins de 23 Ans en 2018.