Depuis le mois d’août 2020, les Slovènes Primož Roglič et Tadej Pogačar, respectivement numéros 1 et 2 du Classement Mondial UCI individuel, ont raflé entre eux le Tour de France, la Vuelta Ciclista a España, deux éditions de Liège-Bastogne-Liège, Tirreno-Adriatico, l'Itzulia Basque Country et l’UAE Tour. Ils avaient en revanche échoué à accrocher le Critérium du Dauphiné (Roglič avait chuté, tandis que Pogačar avait fini à la 4e place), dont la 73e édition s'élancera sans eux ce dimanche à Issoire, en France.
Cette absence est à la fois une aubaine pour leurs rivaux venus affûter leurs jambes et leurs ambitions sur la course avant de retrouver les deux stars slovènes sur le prochain Tour de France, et un espoir pour les spectateurs avides de suspense. Les prétendants à la succession de Daniel Martinez (qui affiche actuellement ses talents aux côtés d'Egan Bernal sur le Giro d'Italia) ne manquent pas. Geraint Thomas (GBR) fait office de favori quelques semaines après sa victoire sur le Tour de Romandie. Mais il aura fort à faire sur une course qui a souvent offert des scénarios explosifs déjouant les pronostics.
Au fil de la dernière décennie, le Critérium de Dauphiné est presque devenu une chasse gardée britannique. Les coureurs de la structure Sky, désormais Ineos Grenadiers, ont remporté six des dix dernières éditions. Cette année encore, la formation dirigée par Dave Brailsford se présentera au départ avec de grandes ambitions. Geraint Thomas semble endosser le costume du leader désigné. Sa forme affichée en Romandie et le contre-la-montre de 16,5 kilomètres en milieu de semaine (Firminy-La Roche Molière) sont autant d’atouts pour le Gallois.
Au sein d'une équipe qui a installé ses coureurs sur les trois marches du podium de la Volta Ciclista a Catalunya (dont Thomas, 3e), il bénéficiera du soutien de coureurs de renom comme Rohan Dennis (AUS) ou Michal Kwiatkowski (POL). Mais il pourrait aussi être amené à partager le leadership avec son compatriote Tao Geoghegan Hart, vainqueur du Giro d’Italia 2020.
Outre Geraint Thomas, qui avait dominé le général avant de remporter le Tour de France en 2018, un autre ex-vainqueur sera présent : Chris Froome (Israel Start-Up Nation), qui s’était imposé en 2013, 2015 et 2016. D’autres grimpeurs performants dans l’exercice du chronomètre pourraient tirer profit de la 4e étape pour creuser des écarts. Parmi eux, citons le leader de la Bora-Hansgrohe Wilco Kelderman (NED) ou son compatriote Steven Kruisjwijk (Jumbo-Visma), cinquième du contre-la-montre de la Volta Ciclista a Catalunya .
Si les courses d’une semaine basculent parfois lors des étapes de transition, c’est peut-être bien le dernier week-end en haute montagne qui devrait faire émerger les plus forts. Après une 6e étape vallonnée entre Loriol-sur-Drôme et Le Sapey-en-Chartreuse, et une ascension finale de 3,3 km à plus de 6 % de pente moyenne, le peloton escaladera le lendemain les deux premières difficultés Hors catégorie (HC) de ce Dauphiné 2021 : le Col du Pré et la montée vers la station de La Plagne.