S’il se développe depuis quelques années, le cyclisme virtuel connaît récemment un essor inédit, permettant à ses acteurs de plus en plus nombreux de défricher des horizons de plus en plus merveilleux. Sur la plateforme Zwift, les coureurs connaissent par cœur les routes de Watopia, on découvre régulièrement de nouveaux terrains de jeu, et on rêve également de professionnalisme sur la route grâce à l’emblématique Zwift Academy, lancée en 2016.
Ce tremplin vers les pelotons, qui bénéficie actuellement d’une association pionnière avec les équipes UCI ProTeam Alpecin-Fenix et UCI Women’s World Tour Canyon//SRAM Racing, s’offre à tous les abonnés de Zwift, le géant du sport virtuel. Pour beaucoup, c’est une superbe opportunité d’éprouver et d’améliorer sa forme, avec une série de tests et d’entraînements, mais aussi de se signaler auprès des recruteurs de talents. En 2021, on comptait 150.000 participants venus du monde entier : un record ! En décembre, les dix meilleurs (5 femmes et 5 hommes) disputaient les finales après s’être distingués au fil des épreuves. À la clé : deux contrats chez les pros, remportés cette fois par la Néerlandaise Maud Oudeman et l’Australien Alex Bogna.
La pionnière Thorvilson
Oudeman, dont on attend les débuts professionnels sur route début mars sur la prestigieuse classique Le Samyn des Dames, et Bogna, qui tentera de se faire une place aux côtés de la star multi-disciplinaire Mathieu Van der Poel (également ambassadeur Zwift), s’inscrivent dans une lignée ouverte par l’Américaine Leah Thorvilson, vainqueure en 2016. « La Zwift Academy a changé ma vie pour toujours, et c’est encore le cas après la fin de mon contrat pro », se réjouit la cycliste qui a passé deux saisons chez Canyon//SRAM Racing.
Un an après ce succès inaugural, l’Allemande Tanja Erath rejoignait la formation allemande, et le Néo-Zélandais Ollie Jones se faisait une place dans l’équipe Dimension Data for Qhubeka en tant que premier vainqueur masculin.
Jay Vine est un exemple plus récent et particulièrement frappant de ce que Zwift peut apporter à l’élite des pelotons sur route. L’Australien de 26 ans s’est imposé en 2020, et il a dépassé toutes les attentes. « Cette première année en tant que partenaire de la Zwift Academy a été une réussite », pouvait ensuite se réjouir Philip Roodhooft, manager d’Alpecin-Fenix. Vine a notamment pris la deuxième place du Tour de Turquie et signé un podium sur la 14e étape de La Vuelta Ciclista a España. L’équipe a renouvelé son contrat avec Vine pour les saisons 2022 et 2023.
The good news you've been waiting for... 🥁@JayVine3, the 2020 @GoZwift Academy winner, has extended his contract with #AlpecinFenix until the end of 2023!
— Alpecin-Fenix Cycling Team (@AlpecinFenix) August 27, 2021
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A la découverte de talents
« La Zwift Academy est une opportunité unique pour ceux qui n’ont pas pu obtenir un contrat professionnel par les voies traditionnelles », expliquait Vine à l’occasion des finales 2021. « Je ne peux que dire aux gens que c’est quelque chose d’exceptionnel et qu’ils devraient s’engager pour tenter leur chance. »
Les normes précises concernant notamment le matériel et les conditions techniques assurent la régularité des épreuves et offrent des données précises sur les capacités des cyclistes, à l’heure où les analyses de puissance occupent une place de plus en plus importante dans le sport.
Les plateformes comme Zwift, tout en ouvrant de nouveaux horizons aux cyclistes du monde entier, permettent également aux acteurs de la discipline de s’ouvrir à une nouvelle réalité, moderne et virtuelle, comme ont pu le faire les sports mécaniques.
Du côté de l’académie féminine, Ronny Lauke, manager de l’écurie Canyon//SRAM Racing, justifie l’engagement historique de son équipe : « Nous avons découvert des coureuses très talentueuses grâce au programme. Le niveau est de plus en plus serré à chaque saison. Cela rend nos décisions plus difficiles, toutefois, cela montre la solidité du programme. »
Les vainqueurs de la Zwift Academy :
2021 : Maud Oudeman (Pays-Bas) / Alex Bogna (Australie)
2020 : Neve Bradbury (Australie) / Jay Vine (Australie)
2019 : Jessica Pratt (Australie) / Drew Christensen (Nouvelle Zélande)
2018 : Ella Harris (Nouvelle Zélande) / Martin Lavric (Slovénie)
2017 : Tanja Erath (Allemagne) / Ollie Jones (Nouvelle Zélande)
2016 : Leah Thorvilson (États-Unis)
Ella Harris et Jay Vine, les deux lauréats de la Zwift Academy, sont attendus au rendez-vous des Championnats du Monde Cyclisme Esport UCI 2022, le 26 février prochain. C’est l’occasion pour eux de retrouver les terrains de jeu qui les ont menés vers une carrière professionnelle. Et l’occasion pour les passionnés du monde entier de se mesurer aux mêmes défis, grâce notamment aux reconnaissances du parcours organisées par Shimano, partenaire de ces Mondiaux UCI.