Il y a 130 ans, les premiers Championnats du Monde de cyclisme se tenaient à Chicago. Les États-Unis d'Amérique accueillaient l'Exposition universelle à l'été 1893 et, sur cette grande scène, une poignée de cyclistes avaient saisi l'opportunité qui leur était offerte d’embrasser de nouveaux horizons, à vélo, dans un vélodrome entouré d'inventions modernes, sur les rives du lac Michigan.
« Jamais auparavant autant de concurrents ne s’étaient engagés pour des courses sur roues », écrivait alors le New York Times, décrivant « un plateau sans précédent dans l'histoire du cyclisme » avec des champions venant de différents pays pour se disputer « des honneurs internationaux ». Trois titres (ceux de la vitesse, du demi-fond et du 10 km ) étaient en jeu. Représentant les États-Unis et le New York Athletic Club, Arthur Zimmerman avait ravi les fans américains en devenant le premier Champion du Monde de cyclisme, puis le premier double Champion du Monde (vitesse et 10 km), tandis que le Sud-Africain Lawrence Meintjes avait remporté la médaille d’or restante, dans l’épreuve du demi-fond.
C'était un événement d’envergure, placé sous l’autorité de l’International Cycling Association, le premier organisme international régissant des compétitions cyclistes, formé en 1892 et dont le rôle a été repris par l'Union Cycliste Internationale (UCI) en 1900. Depuis, ces grands rendez-vous au cours desquels les cyclistes montrent leurs talents et se disputent les sacres les plus prestigieux ont connu des évolutions majeures, jusqu'aux Championnats du Monde de Cyclisme UCI qui se tiendront cet été à Glasgow et en Ecosse (Grande-Bretagne).
🌈 8,000 athletes, from over 120 countries, competing in 13 UCI World Championships, over 11 epic days this August – you don’t want to miss it!
— 2023 UCI Cycling World Championships (@CyclingWorlds) February 24, 2023
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Jamais auparavant autant de cyclistes ne s’étaient disputé des titres de Champion du Monde UCI et les maillots arc-en-ciel correspondant. Pendant 11 jours (du 3 au 13 août 2023), des milliers d'hommes et de femmes – Amateurs et Elites, des toutes les catégories d'âge, athlètes valides et paracyclistes – s'affronteront pour les centaines de médailles en jeu lors de 13 Championnats du Monde UCI (chacun attribuant plusieurs titres dans différentes épreuves) regroupés à cette grande occasion : BMX Freestyle Flatland, BMX Freestyle Park, BMX Racing, Gran Fondo, Cyclisme en salle, Mountain Bike Cross-country, Mountain Bike Cross-country Marathon, Mountain Bike Descente, Route Paracyclisme, Piste Paracyclisme, Route, Piste et Trial.
Les yeux rivés sur l'arc-en-ciel
Le format réduit inauguré à Chicago a fait le tour du monde, jusqu'à ce que l'édition de 1914 se termine brutalement. Le Néerlandais Cor Blekemolen avait été le seul coureur à avoir été couronné lorsque les concurrents ont quitté Copenhague (Danemark), et le reste de la compétition avait été annulée en raison de l’éclatement de la Première Guerre mondiale.
Heureusement, la paix est revenue et, les Mondiaux UCI avec elle. Il était temps pour eux de grandir et de s'ouvrir à un nombre d'athlètes de plus en plus important. A Paris (France), le Congrès annuel de l'UCI de 1920 a été l'occasion pour la Fédération Nationale italienne de proposer la création de Championnats du Monde UCI sur route. L'événement a connu à Copenhague sa première édition, ouverte aux Amateurs masculins uniquement, l’année suivante.
L’événement a rapidement pris de l'ampleur et à partir de 1927, deux courses étaient organisées chaque année : l’une pour les Professionnels, rapidement marquée par les performances historiques de l'Italien Alfredo Binda, et une pour les Amateurs, remportée notamment par le Belge Eddy Merckx à 19 ans (en 1964), avant qu’il ne devienne le « Cannibale » qui a accumulé des centaines de triomphes.
Le domaine des Championnats du Monde UCI s'est rapidement étendu au cyclisme en salle (première édition en 1930) puis au cyclo-cross (1950). Les Mondiaux UCI sur route et sur piste ont sacré des championnes féminines à partir de 1958. Le BMX Racing (1986), le trial (1987) et le mountain bike (1990) ont rejoint la course à l’arc-en-ciel l’un après l’autre. Les premiers Championnats du Monde Paracyclisme UCI ont eu lieu à Aigle (Suisse), au Centre Mondial du Cyclisme UCI, en 2006. Et ces dernières années ont vu naître de nouveaux Championnats du Monde UCI, soulignant la vitalité et la variété du cyclisme : Urban Cycling (2017), Cyclisme esport (2020) et Gravel (2022).
Les champions de ces disciplines viennent de nombreux horizons mais partagent tous la passion pour le vélo et un rêve : revêtir l’emblématique maillot arc-en-ciel né il y a un siècle à l’occasion des Mondiaux UCI sur piste de 1922, avant d’être adopté petit à petit par les autres disciplines. A l'époque, seule une poignée tuniques arc-en-ciel étaient décernées dans quelques événements. Désormais, tous les grands athlètes peuvent rêver de l'arc-en-ciel, et les fans pourront assister à toutes ces batailles durant la même période, cet été en Ecosse puis tous les quatre ans, tandis que des Championnats du Monde UCI séparés pour les différentes disciplines auront lieu les autres années.
Après l'Ecosse, l'édition 2027 des Championnats du Monde de Cyclisme UCI sera organisée en France, dans le département de la Haute-Savoie. Et l’événement réunira cette fois 19 Championnats du Monde UCI. Avec le gravel, l’enduro, le pump track, la piste Juniors, le cyclisme esport et le polo-vélo, cela en fera six de plus qu’en 2023. Et beaucoup plus que lors du tout premier événement, à Chicago, en 1893.