Le lundi 9 juillet, le peloton du Tour de France disputera un contre-la-montre par équipes sur un parcours roulant de 35,5 km, dont le départ et l’arrivée seront jugés à Cholet. Une heure avant la compétition, huit des meilleurs paracyclistes français emprunteront le même parcours avec des vélos à mains dans le cadre d’une démonstration de leur discipline.
Le vélo à mains est l’une des quatre spécialités – avec le tandem, le tricycle et le vélo conventionnel – disputées par les paracyclistes. Au niveau international, les athlètes s’affrontent dans le cadre de la Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI, des Championnats du Monde Paracyclisme Route UCI et, pour les tandems et les vélos conventionnels, des Championnats du Monde Paracyclisme Piste UCI. Le paracyclisme figure par ailleurs au programme des Jeux Paralympiques.
Lors du Tour de France 2013, le paracycliste tchèque Jiri Jezek, amputé sous le genou droit, avait ouvert les feux dans la 11e étape, un contre-la-montre individuel couru entre Avranches et le Mont-Saint-Michel.
Si Jezek roule sur un vélo conventionnel adapté, l’initiative de cette année concernant les vélos à mains est une première et résulte d’une collaboration entre l’organisateur du Tour de France ASO et la Fédération Française Handisport (FFH).
Bien que les paracyclistes participent souvent à des contre-la-montre individuels, le contre-la-montre par équipes n’est pas une spécialité officielle incluse dans les Règlements UCI.
« Ce sera donc une grande première pour les sportifs, a déclaré le Directeur Sportif cyclisme de la FFH Jérôme Dupré, instigateur de l’opération. Je ne pense pas qu’il y ait de difficultés supplémentaires par rapport à des cyclistes valides. La cohésion, la régularité, la précision et la communication entre les sportifs sont toujours les clés d’un tel exercice.
« Il ne s’agit pas de nous comparer aux performances des coureurs professionnels, mais plutôt de mettre en avant le paracyclisme. »
Les huit membres de l’équipe qui disputera le contre-la-montre ont été sélectionnés dans un souci d’homogénéité, et la formation regroupera quelques athlètes ayant participé aux Jeux Paralympiques et des Champions de France des différentes classes sportives du vélo à mains, notamment l’actuel Champion du Monde UCI de la course en ligne H3 David Franek.
Dupré explique que les athlètes participeront ce week-end à Emmen, aux Pays-Bas, à la deuxième manche de la Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI. En marge de l’événement, ils essaieront de s’entraîner ensemble dans la perspective du contre-la-montre par équipes. Ils se rendront directement à Cholet dimanche soir et seront sur place pour s’échauffer sur le parcours du contre-la-montre lundi matin.
A 13 h 45, l’équipe de vélo à mains sera sur la rampe de départ, prête à s’élancer à 13 h 55. La première équipe du Tour de France partira quant à elle à 15 h.
Dans une interview accordée au site HandiSport.org, Dupré a déclaré : « Le Tour de France est incontestablement l’événement sportif annuel le plus regardé au monde. La Grande boucle bénéficie d’une exposition exceptionnelle. Les spectateurs sont très nombreux. J’espère que cette promotion et que ce que les para-cyclistes vont montrer va susciter des vocations chez des pratiquants et sensibilisés d’éventuels partenaires. »