Mathilde Gros (FRA), Matthew Richardson (AUS), Jennifer Valente (USA) et Claudio Imhof (SUI) sont les vainqueurs de l’édition 2022 de la Ligue des Champions Piste UCI après les deux dernières soirées de compétition à Londres (Grande-Bretagne).
Endurance féminine : Valente contient Archibald
Les 5’500 spectateurs du Lee Valley VeloPark avaient déjà exprimé leur enthousiasme au fil de la soirée, notamment lorsque Katie Archibald avait remporté la course à l’élimination. La star britannique a tout donné devant ses fans, mais il était trop tard pour ravir la tête du classement général à Jennifer Valente (USA).
A Palma de Majorque, Berlin (Allemagne), Saint-Quentin-en-Yvelines (France) et Londres, Archibald a remporté cinq courses sur dix. La double Championne Olympique, qui a remporté la ligue féminine d'endurance l'an dernier, a fait preuve d'une classe extraordinaire, mais elle a également laissé la situation lui échapper à quelques reprises, notamment lorsqu'elle a été la première coureuse à se faire sortir dans la course à l’élimination dans la première manche.
A l’inverse, Valente n'a remporté qu'une seule épreuve, la course à l'élimination lors de la 4e manche de la série, mais elle a toujours terminé dans les quatre premières. La Championne Olympique de l'Omnium a couru avec la régularité d’un métronome et a bondi au meilleur moment : un dernier effort avec une fréquence cardiaque exceptionnelle de 205 battements par minute pour remporter sa seule victoire de la saison, un succès qui s’est avéré décisif pour la victoire finale, Archibald n’étant pas en mesure de surmonter son retard de huit points dans la dernière manche.
« Cela couronne une année clairement meilleure que ce que j'aurais pu espérer, et je suis contente que ma première participation à la Ligue des Champions Piste UCI se soit déroulée à peu près comme je l'espérais », s’est réjouie Valente, couronnée avec un score final de 161 points, contre 158 pour Archibald.
Hail to the new Endurance, King & Queen, @ClaudioImhof & Jennifer Valente, the 2022 #UCITCL Endurance Champions 🙌#TrackCycling pic.twitter.com/QzO9hQArZD
— UCI Track Champions League (@UCITCL) December 3, 2022
Endurance masculine : Imhof, d’un souffle
Encore plus serrée, la ligue masculine d'endurance a également enthousiasmé le public londonien. Avant la dernière soirée, Sebastián Mora (ESP) et Claudio Imhof (SUI) se trouvaient à égalité en tête du classement général (99 points). Le Canadien Mathias Guillemette (93 pts) suivait de près, et les Britanniques Mark Stewart (87 pts) et Oliver Wood (77 pts) étaient déterminés à enflammer le Lee Valley VeloPark.
Avec un sprint à 1’104 watts, Stewart a sauté tout le monde sur la ligne pour remporter le Scratch. Son ami Wood a ensuite dominé la course à l'élimination. Les deux se sont offerts un moment unique avec les spectateurs, enchantés par ces succès spectaculaires et par le bonheur visible du duo britannique.
Mais le principal vainqueur de la soirée était Imhof, 2e de la course à l'élimination pour concrétiser sa victoire au général. Mora avait toujours le même nombre de points (125) qu'Imhof en fin de soirée, mais l'Espagnol a terminé 4e de l'élimination et a donc dû céder le maillot bleu de leader à son rival suisse.
« C'est vraiment fou, a déclaré Imhof. J'ai gagné en puissance et en expérience à chaque manche, et je suis resté régulier. Ces deux derniers jours à Londres ont été difficiles, mais j'ai réussi à me concentrer sur l'élimination ce soir et j'ai donné tout ce que j’avais. Ça a été un moment incroyable quand j'ai réalisé que j'avais gagné. »
Vitesse masculine : Richardson devance Lavreysen
Qui aurait imaginé que Harrie Lavreysen (NED), 11 fois Champion du Monde UCI de cyclisme sur piste, pouvait être battu au bout des cinq manches de la Ligue des Champions Piste UCI 2022 ? Même pour Matthew Richardson (AUS), « cela semble irréel ». Mais l'étoile montante australienne a inversé la tendance avec une victoire surprise face au roi néerlandais de la vitesse dès la première manche, à Palma de Majorque (Espagne), avant de s’offrir un triomphe spectaculaire à Londres.
Chaque week-end, les deux hommes se sont affrontés soirée après soirée, jusqu’au grand dénouement du samedi 3 décembre. Les autres vainqueurs venaient d’être couronnés, mais tout restait à faire entre Richardson et Lavreysen lors de la finale du keirin.
L’enjeu était limpide : Richardson devait terminer devant Lavreysen pour être couronné vainqueur de la ligue masculine de vitesse. La tension était à son comble dans le vélodrome du Lee Valley VeloPark : Lavreysen a emmené le sprint… mais Richardson l’a dépassé sur la ligne pour arracher la victoire au général avec 2 points d'avance (183 contre 181).
Son rugissement tonitruant s’est noyé dans la clameur des spectateurs, mais le bonheur de Richardson était communicatif face à ce succès majeur, quelques semaines après avoir remporté l’arc-en-ciel de Champion du Monde UCI de la vitesse par équipes. « Cette victoire est super importante et elle représente beaucoup pour moi, a déclaré le sprinteur australien. Le public de Londres était incroyable aussi ; j'espère vraiment qu'ils ont apprécié la course. »
Vitesse féminine : Gros poursuit sur sa superbe lancée
Etendue par terre quelques instants avant la remise des prix, Mathilde Gros (FRA) a tout donné pour s'assurer la victoire au général de la Ligue des Champions Piste UCI 2022, quelques semaines après avoir été couronnée Championne du Monde UCI de la vitesse individuelle. Son rictus de douleur est rapidement devenu un sourire rayonnant lorsqu'elle a rejoint Richardson, Valente et Imhof sur le podium pour soulever son trophée.
Gros a remporté la première et la dernière victoire de la série, tirant le meilleur parti de sa force et de sa confiance dans la vitesse individuelle. Elle a connu moins de succès dans le keirin, avec un 0 pointé à Majorque, mais elle a également pris la mesure de l’épreuve et a signé sa meilleure soirée à domicile, à Saint-Quentin-en-Yvelines (1re de la vitesse et 2e du keirin), où elle avait revêtu le maillot arc-en-ciel lors des derniers Mondiaux UCI sur piste.
De nouveaux succès à Londres lui ont assuré un total impressionnant de 140 points pour devancer deux Championnes Olympiques : la Canadienne Kelsey Mitchell (127 pts) et la Néerlandaise Shanne Braspennincx (122 pts).
« Ça a été une soirée incroyable, et je suis vraiment content de mon résultat, a déclaré la star française après avoir battu sa fréquence cardiaque maximale : 204 battements par minute. Ça a été plus dur que l'an dernier, mais j'ai pris beaucoup de plaisir à courir avec les autres coureuses de la Ligue des Champions Piste UCI. »