La famille du cyclisme a récemment fait ses adieux à Eileen Gray, l’une des grandes pionnières du cyclisme féminin. Née à Londres en 1920, elle s’est éteinte à l’âge de 95 ans.
Au cours d’une longue et active carrière au sein de l’administration cycliste, Eileen Gray a siégé au Comité de direction de l’ex Fédération Internationale Amateur de Cyclisme (FIAC), et a été pendant 10 ans Présidente de la Fédération britannique de cyclisme. C’est à elle que l’on doit, en 1984, l’inclusion dans les Jeux olympiques de Los Angeles des courses en ligne femmes.
Toutefois, elle a fait ses débuts dans le monde du cyclisme en tant qu’athlète, et en 1946, âgée alors de 26 ans, Eileen Gray a participé à une épreuve de piste au Danemark, comme membre de la toute première équipe cycliste féminine internationale de Grande-Bretagne.
Bien que sa carrière de compétitrice n’ait été que de courte durée (elle s’est retirée de la compétition en 1947, après la naissance de son fils) elle a continué à exercer une forte influence sur le cyclisme féminin. En 1949, elle fonda la Women’s Track Racing Association (Association Féminine de Cyclisme sur Piste), connue plus tard sous le nom de la Women’s Cycle Racing Association (l’Association Féminine de Cyclisme).
Elle a sans cesse milité pour obtenir la reconnaissance du cyclisme féminin et a finalement triomphé en 1955, quand l’Union Cycliste Internationale (UCI) a accepté d’homologuer les records mondiaux féminins.
Pendant plusieurs années, Eileen Gray a fait office de directrice d’équipe pour les femmes britanniques qui obtenaient de bons résultats dans les nouvelles épreuves inaugurées en Europe à l’intention de la gente féminine.
De 1977 à 1981 elle a siégé au Comité de direction de la FIAC, à une époque où le cyclisme était encore régi par deux instances séparées : une pour les cyclistes amateurs et une pour les professionnels. Un des points forts de ses 10 années (1976-1986) passées à la Présidence de British Cycling – connue à cette époque sous le nom de la Fédération britannique de cyclisme - a été l’addition de la course en ligne Femmes aux Jeux olympiques de 1984.
Entre 1948 et 2004, elle a participé à 16 Jeux olympiques, et en 1988, elle a été nommée Vice-présidente du Comité olympique britannique. En 2012, à l’âge de 92, à l’occasion des Jeux olympiques de Londres 2012, c’était l’une des porteuses de flambeau.
Brian Cookson, le Président de l’UCI a rendu hommage à Eileen Gray en déclarant : « Eileen Gray était une fervente partisane du cyclisme féminin, et a été une inspiration pour des générations de cyclistes. Notre sport a perdu une figure emblématique mais les résultats qu’elle a glanés au cours de sa longue et brillante carrière resteront à jamais inscrits dans nos mémoires »