La jeune coureuse suisse de cross-country olympique (XCO) Sina Frei est devenue ce week-end à Brno, en République tchèque, Championne d'Europe Moins de 23 ans de XCO pour la quatrième fois d'affilée, avec une marge significative sur la concurrence. « C'est une victoire très émouvante pour moi aujourd'hui », s'est-elle exclamée samedi 27 juillet, évoquant la portée de son exploit unique.
Ce quatrième titre, décroché au bout d'une heure 15 minutes et 14 secondes de course, a été le plus difficile pour la Suissesse. Elle s'est imposée avec « seulement » 14 secondes d'avance sur l'Autrichienne Laura Stigger (Championne du Monde UCI 2018 aussi bien sur route qu’en XCO, et Championne d'Europe de XCO), victime d'une chute qui a ouvert la porte à Frei. La Française Loana Lecomte a pris la troisième place à 18 secondes. Des écarts sensiblement plus réduits que lors des précédentes victoires de la Suissesse.
« Il y a eu des accélérations en permanence, surtout de ma part de celle de Laura, a expliqué Frei. Mais il n'y avait pas de vrais écarts. Les montées dans le parc Anthropos ne sont pas assez pentues et exigeantes. »
Au cours du week-end, le Roumain Vlad Dascalu est devenu Champion d'Europe Moins de 23 ans avec une minute d'avance sur le Suisse Filippo Colombo et l'Allemand Max Brandle. Dans la catégorie Femmes Elite, la Suissesse Jolanda Neff s'est imposée avec une marge confortable sur l'Ukrainienne Yana Belomoina et l'Allemande Elisabeth Brandau. Le Néerlandais Mathieu Van der Poel a dominé la course Hommes Elite en distançant le Suisse Florian Vogel, suivi de près par le Néerlandais Milan Vader. Le relais par équipes a consacré les coureurs et coureuses suisses, avec Frei au sein de l'équipe vainqueure, comme pour les titres remportés lors des Championnats du Monde XCO UCI de 2017 et 2018.
Frei sait que ses performances, aussi bien en 2019 que lors des saisons précédente, ne reposent pas seulement sur son propre talent et le travail accompli, mais aussi sur l'apport de nombreux soutiens, et notamment celui de sa Fédération Nationale : « Je voudrais remercier l’ensemble du @swisscyclingteam pour sa passion et son professionnalisme comme toujours ! #sograteful », a-t-elle posté sur les réseaux sociaux après un week-end plein d'action.
Les derniers accomplissement de Frei sont symboliques de l'état d'esprit positif qu'elle exprime dans ce slogan : « Ne jamais abandonner, toujours regarder devant. » Mais sans vouloir éclipser ses performances présentes, il est important de mettre cette victoire dans le contexte de ses précédents titre et des différentes rivales qu'elle a dominées (avec des écarts conséquents).
L'an dernier, c'est à Graz, en Autriche, que Frei s'est imposée avec une minute pleine d'avance sur l'Italienne Marika Tovo et l'Espagnole Rocio Del Alba Garcia Martinez. Lors des Championnats d'Europe précédents, organisés en Italie à Darfo Boario Terme en 2017, Frei a dominé sa compatriote suisse Alessandra Keller et la Néerlandaise Anne Tauber avec une marge de près d'une minute également. Elle enchaînait victorieusement après son premier titre dans la catégorie Moins de 23 ans à Jönköping, Huskvarna (Suède), avec une marge similaire sur la coureuse locale Jenny Rissveds et la Britannique Evie Richards dans son sillage.
« En 2016, je suis devenue la plus jeune vainqueure de l'histoire de la Coupe du Monde UCI, Championne d'Europe, Vice-Championne du Monde UCI, et j'ai également remporté la médaille de bronze dans le relais par équipes des Championnats du Monde UCI. »
Et il ne s'agissait même pas du premier titre européen de Sina Frei en cross-country olympique. En 2015, à Alpago, en Italie, elle s'était déjà imposée dans la catégorie Moins de 19 ans. Elle a depuis multiplié les succès sur les pistes italiennes, un bon présage en vue de la prochaine manche de Coupe du Monde UCI, à Val di Sole. Frei participe à ces épreuves dans la catégorie Elite, après avoir fait le saut depuis la catégorie Moins de 23 ans, dont elle a remporté la Coupe du Monde UCI pour la deuxième fois en 2018.
Frei et les autres athlètes espèrent désormais se présenter fraîches et dispos pour la manche de Coupe du Monde UCI organisée dans le bike park de Daolasa di Commezzadura et sa nouvelle section « Bear Forest ». Pourront-ils tenir leur forme pour enchaîner immédiatement en Suisse le week-end suivant, sur une piste où Frei avait fini deuxième derrière sa rivale Keller lors des Championnats du Monde UCI Moins de 23 ans l'an dernier ? Avec des classement très disputés dans les différentes catégories en Coupe du Monde UCI et en l'absence de blessures majeures, espérons que tous les compétiteurs se présentent dans leur meilleure condition pour de nouvelles courses de haut niveau aussi bien de la part des leaders établis que des jeunes talents comme la quadruple Championne d'Europe de la catégorie Moins de 23 ans Frei.