Premier Président de l'Union Cycliste Internationale (UCI), Emile De Beukelaer est mort le 23 janvier 1922, quelques mois après avoir donné naissance aux Championnats du Monde Route UCI.
Le ciel d’Anvers (Belgique) déversait une pluie froide en ce jeudi de fin janvier 1922. Sous ce déluge, une nuée de parapluies noirs se dressait devant l’église Saint-Laurent puis au cimetière de Kiel. Mais sous ces abris sombres, une foule nourrie ignorait la météo. Anonymes et hauts dignitaires étaient réunis pour rendre hommage à Emile De Beukelaer, grande figure anversoise et premier Président de l’UCI, emporté par la grippe quelques mois après l’organisation des premiers Championnats du Monde Route UCI, dont nous célébrions le centenaire dans la Flandre (Belgique) en 2021.
Emile De Beukelaer n’était âgé que de 54 ans lorsque la maladie l’a emporté, mais cela faisait déjà plusieurs décennies que son influence guidait le cyclisme belge, puis mondial, dessinant un héritage toujours bien vivant un siècle plus tard.
Le pionnier avait lui-même été coureur, triple Champion de Belgique (1885, 1887 et 1888), et faisait figure d’activiste visionnaire et engagé. « Il avait compris, dès l’avènement du cyclisme, quelle importance considérable allait prendre ce moyen de locomotion, non seulement dans la pratique du sport, mais dans le domaine du tourisme, des améliorations routières, des relations internationales et aussi au point de vue de l’industrie nationale », saluait Oscar Rémy, qui avait succédé à De Beukelaer à la présidence de la Ligue Vélocipédique de Belgique.
« C’est incontestablement une des figures les plus nobles du sport qui disparaît », abondait depuis Bruxelles le journal L’Illustration Sportive, qui affichait à la Une un portrait de feu le Président de l’UCI, bras croisés, moustache dressée et cheveux brossés.
« Le bon géant anversois »
La même illustration, emblématique de celui qui fut également cofondateur de l’Antwerp Bicycle Club en 1881, permettait à l’UCI de saluer Emile De Beukelaer à l’occasion du cinquantième anniversaire de la création de l’instance, actée le 14 avril 1900 à Paris (France). Un demi-siècle plus tard, le journaliste Victor Breyer, lui-même délégué de la National Cycling Association (Etats-Unis) au moment de donner naissance à l’UCI, se remémorait :
« Les débats se poursuivirent toute la journée, coupés seulement par un agréable déjeuner offert par Riguelle [Alfred Riguelle, Vice-président de l’Union Vélocipédique de France, devenue la Fédération Française de Cyclisme]. Ils se déroulèrent dans une atmosphère dépourvue de passion et des plus cordiales, l’accord complet n’ayant cessé de régner entre les participants, tant sur le but à atteindre que sur les moyens d’y parvenir. Le temps faisant défaut pour élaborer des statuts détaillés […] seules furent adoptées les grandes lignes de la charte ucéiste, et en premier lieu le principe régissant les rapports des Fédérations entre elles, lequel proclamait la souveraineté de chacune pour toutes les questions d’administration intérieure. »
Et Breyer d’ajouter ce qui lui semblait tomber sous le sens : « Le poste de Président revint au bon géant anversois Emile De Beukelaer, qui devait le conserver jusqu’à sa mort, survenue en 1922. »
La création des premiers Championnats du Monde Route UCI
Les six signataires du procès-verbal de fondation de l'UCI décidèrent également de l'organisation de Championnats du Monde les 12, 16 et 19 août, à Paris. L’événement, sur la piste du Parc des princes, à Paris, consistait alors en des épreuves de vitesse et de demi-fond, pour les amateurs et les professionnels. Le cyclisme connaît alors un âge d'or international, et ces Mondiaux sur piste illustrent son essor jusqu'à ce que l'édition 1914, à Copenhague, soit interrompue par le déclenchement de la Première Guerre Mondiale.
Au moment de rebâtir, les premiers Championnats du Monde d'après-Guerre revinrent à Anvers, en 1920, et Emile De Beukelaer occupait naturellement la présidence du Comité organisateur, dans le vélodrome qu'il avait lui-même fondé près de trente ans auparavant. Le cyclisme international était de retour, et le Président de l'UCI avait de nouveaux projets à porter.
Quelques semaines plus tôt, les dirigeants de l'UCI étaient à nouveau réunis à Paris, vingt ans après la création de l'instance. De Beukelaer fit cette annonce historique : « En ce jour du 14 avril 1920, à l’occasion de notre Congrès, il a été décidé à la quasi-unanimité la création des premiers Championnats du Monde sur route UCI. La course aura lieu dans un an, en 1921, à Copenhague, au Danemark. »
Le Suédois Gunnar Sköld entrait alors dans l'histoire, premier d'une longue lignée parrainée par Emile De Beukelaer.