Le vélodrome d’Izu s’est à nouveau avéré très rapide mercredi : les spécialistes de la piste ont accompli de nouveaux exploits lors de la troisième journée de compétition des Jeux Olympiques. Dans le principal événement du jour, l’Italie a arraché l’or dans la finale de la poursuite par équipes en battant les Champions du Monde UCI sortants, le Danemark, avec un nouveau record du monde à la clé.
L’expression de Filippo « Top » Ganna juste après avoir franchi la ligne d’arrivée en disait long sur la portée de l’exploit accompli par la star italienne et ses compagnons de la Squadra Azzurra. Le même mélange d’incrédulité et de sentiment d’accomplissement illuminait le visage de Simone Consonni, Francesco Lamon et Jonathan Milan après avoir ramené l’Italie au sommet de la hiérarchie de la poursuite par équipes masculine.
Le quatuor a non seulement apporté à l’Italie sa première médaille d’or olympique dans la poursuite par équipes masculine en plus de 60 ans (la Squadra Azzurra s’était imposée à sept reprises entre 1920 et 1960), mais Ganna et ses équipiers l’ont en plus fait en battant le record du monde qu’ils avaient établi la veille : 3’42’’032.
Les Danois étaient pourtant en tête après 3'000 m de course avec une marge de 0’’867 qui aurait suffi à conquérir l’or dans la plupart des cas… Mais cette fois, Lasse Norman Hansen, Niklas Larsen, Fredrik Madsen et Rasmus Pedersen ont dû se contenter de l’argent (en 3’42’’198).
Dans la finale pour le bronze, la Nouvelle-Zélande était bien lancée avant qu’Aaron Gate ne chute. Les Australiens (Kelland O’Brien, Sam Welsford, Leigh Howard et Lucas Plapp) ont alors pris un tour aux Kiwis pour se faire une place sur le podium.
Au lendemain du sacre néerlandais contre la Grande-Bretagne dans la vitesse par équipes masculine, les sprinteurs reprenaient la piste mercredi, avec les qualifications et les deux tours suivants de la vitesse individuelle, qui allaient déterminer le nom des 12 coureurs qui allaient obtenir leur ticket pour les huitièmes de finale (disputés jeudi).
Les Néerlandais et leurs rivaux britanniques ont repris leur duel dès le 200 m lancé en qualification. Jack Carlin (GBR) a établi un nouveau record olympique en 9’’306. Neuf autres coureurs ont amélioré la référence établie par son compatriote Jason Kenny il y a cinq ans lors des Jeux Olympiques de Rio (9’’551), y compris Kenny lui-même (9’’510, 8e temps du jour), mais seuls deux ont fait mieux que Carlin : les Néerlandais Jeffrey Hoogland et son compatriote Harrie Lavreysen. Inséparables après leur premier sacre mardi, ils ont signé exactement le même temps : 9’’215 !
Les 1/32 de finale ont dans l’ensemble respecté la hiérarchie établie en qualification. Ils ont offert un duel de très haut vol entre Kenny et la star malaisienne Mohd Azizulhasni Awang. La légende britannique s’est imposée de peu, et Awang a dû batailler en repêchages pour rallier les 1/16 de finale.
L’histoire s’est répétée pour Awang en 1/16 de finale : après s’être incliné de peu face à Nicholas Paul (TTO), pensionnaire du Centre Mondial du Cyclisme UCI, il a une nouvelle fois remporté son repêchage et affrontera Hoogland au prochain tour.
Les neuf autres qualifiés pour les huitièmes de finale sont Lavreysen, Carlin, Kenny, Denis Dmitriev (ROC), Maximilian Levy (GER), Sam Webster (NZL), Yuta Wakimoto (JPN), Sébastien Vigier (FRA) et Muhammad Shah Firdaus (MAS).
Le premier tour du keirin féminin a rapidement apporté des surprises avec quelques favorites contraintes de passer par les repêchages : l’Allemande Emma Hinze (Championne du Monde UCI en titre), la Hongkongaise Wai Sze Lee, la Britannique Katy Marchant, la Néerlandaise Shanne Braspennincx et la Française Mathilde Gros.
Hinze et la plupart de ses adversaires annoncées ont survécu aux repêchages, à l’exception de Hyejin Lee, médaillée d’argent sur le keirin lors des Championnats du Monde Piste UCI 2020. Elle a été éliminée dans la 1re série, dominée par Ellesse Andrews (NZL).
La star japonaise Yuka Kobayashi a ravi ses supporters en évitant pareilles difficultés avec une qualification directe pour les quarts de finale de jeudi.
La quatrième journée de compétition dans le vélodrome d’Izu s’annonce également très riche avec des médailles attribuées dans l’Omnium masculin (Scratch, course tempo, course à l’élimination et course aux points) et le keirin féminin, de même que les huitièmes et quarts de finale de la vitesse masculine.