Du 19 au 23 août 2026, la commune de Heusden-Zolder, dans la province du Limbourg, en Belgique, accueillera les meilleurs jeunes pistards du monde à l'occasion des Championnats du Monde Piste Juniors UCI 2026. Ce type d'événement fait partie des raisons pour lesquelles la ville est labellisée UCI Bike City depuis 2017, une reconnaissance accordée aux villes hôtes qui associent l'organisation de grands événements cyclistes à un investissement concret dans la pratique quotidienne du vélo. Cet engagement de terrain définit Heusden-Zolder, de ses pistes cyclables protégées aux cours de vélo dispensés dans les écoles locales.
Le vélo pour tous
La politique cycliste de Heusden-Zolder repose sur trois grands piliers : le soutien au sport amateur et les investissements dans la sécurité des cyclistes, l’intégration du vélo au tourisme local, et sa promotion comme mode de déplacement quotidien. Ces dernières années, trois projets ont permis d'améliorer les pistes cyclables et les carrefours de la ville traversés par les cyclistes. D'autres sont prévus, notamment de nouvelles pistes protégées, une voie rapide cyclable surélevée, ainsi que des points de recharge pour vélos électriques à proximité des itinéraires prisés et des cafés cyclistes.
Un accent particulier a également été mis sur la formation de la nouvelle génération de cyclistes. Les écoles locales, en partenariat avec la police, organisent des cours de vélo et des examens de sécurité routière, ainsi qu'une formation à la mécanique vélo pour les élèves plus âgés. Les Championnats du Monde Piste Juniors UCI apportent leurs propres opportunités : après les compétitions, la commune organisera un camp cycliste pour enfants centré sur la piste et le BMX Racing, et proposera, tout au long de l'événement, 200 billets gratuits par jour aux résidents locaux, afin de faire découvrir au public local une discipline encore relativement nouvelle dans la région.
S'exprimant sur l'impact de ces événements, le Bourgmestre Mario Borremans a déclaré : « Avec ces événements au calendrier, il est indéniable que Heusden-Zolder a plus que mérité son statut de commune sportive de premier plan. Grâce à nos infrastructures sportives existantes et nouvelles, nous continuons à devenir une destination où les talents locaux et internationaux peuvent véritablement vivre leur passion du sport. En parallèle, cela offre l'occasion de découvrir notre commune sous un angle différent. On comprendra rapidement que Heusden-Zolder laisse une impression durable. »
Au-delà de l'événement, la ville investit sur le long terme. Grâce à un nouvel accord avec le Circuit de Zolder, valable jusqu'en 2030, environ 2’200 élèves de l'enseignement primaire, répartis dans 12 écoles, recevront des cours de maniement du vélo sur cet ancien circuit de sports motorisés.
La renaissance d’un circuit
Nulle part la transformation cycliste de Heusden-Zolder n'est plus visible qu'au Circuit de Zolder. Autrefois réservé aux voitures et aux motos, il s'est de plus en plus tourné vers le cyclisme, et abrite désormais en son cœur le Sport Vlaanderen Heusden-Zolder Velodroom Limburg. Cette piste en bois de 250 mètres a ouvert en 2023 et, dès sa deuxième année d'existence, a accueilli les Championnats d'Europe Piste Elite UEC 2025, avant de se voir attribuer les Championnats du Monde Piste Juniors UCI 2026.
Le vélodrome est né du rêve de longue date de l'ancien cycliste professionnel belge Marc Wauters, qui souhaitait faire venir la compétition de haut niveau dans le Limbourg. Il s'agit du deuxième vélodrome homologué par l’UCI en Flandre seulement, après la piste Eddy Merckx de Gand. Sa construction a également été pensée dans une logique de durabilité : sa façade en bois, par exemple, est conçue pour pouvoir être démontée et réutilisée.
Le calendrier cycliste du Circuit de Zolder va bien au-delà des Championnats du Monde Piste Juniors UCI 2026. Le site a accueilli des manches de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI de 2008 à 2019, ainsi que les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI en 2002 et en 2016. Sa piste de BMX Racing n'a pas été moins sollicitée : elle a accueilli les Championnats du Monde BMX Racing UCI en 2015 et en 2019, et les recevra à nouveau en 2029. En dehors des événements de haut niveau, le circuit s'ouvre au public grâce à l'Avondfietsen (sorties à vélo en soirée), qui permet de rouler sur la piste trois fois par semaine, 50 semaines par an, et accueille également des événements grand public tels que les 24 Heures du Vélo.