Parmi les nombreuses courses du calendrier du cyclisme sur route 2020 remanié, La Vuelta Ciclista a España est l'une de celles qui a dû le plus travailler pour s'adapter à la pandémie de la Covid-19 et ses restrictions sanitaires. "C'est une situation compliquée, et nous allons essayer de donner un peu d’espoir et de normalité," a déclaré Javier Guillen, le Directeur Général d'Unipublic, la société qui organise La Vuelta.
Guillen et son équipe se préparent ainsi à accueillir 176 coureurs à Irun, la ville où sera donné le départ mardi. La course devait s’élancer d’Utrecht aux Pays-Bas, mais le voyage néérlandais de La Vuelta est repoussé (certainement à 2020, le départ de l'édition 2021 étant déjà programmé à Burgos dans le nord de l'Espagne). Le monde du cyclisme se tourne donc vers le Pays Basque pour les premiers jours du Grand Tour espagnol, ramené à 18 étapes (du 20 octobre au 8 novembre).
Les organisateurs de l'épreuve ont par ailleurs annoncé une série de restrictions pour s'adapter aux protocoles de l'UCI et des autorités sanitaires espagnoles, afin de lutter contre la propagation du coronavirus. Une campagne publique a même été lancée une semaine avant le départ, autour du hashtag #LaVuelta20EnCasa : "La Vuelta 20 à la maison".
La Vuelta suit les lignes directrices affichées par Amaury Sport Organisation sur le dernier Tour de France, en adaptant ses consignes de sécurité au contexte de l’année 2020 : "2" gestes essentiels (porter le masque et se laver régulièrement les mains), "0" selfie, "2" mètres de distance au minimum et "0" autographe. Par ailleurs, certaines zones seront interdites d'accès, comme le parking des équipes, toutes les arrivées jugées en altitude, ainsi que plusieurs autres ascensions.
"Ces restrictions, déjà importantes aujourd'hui, peuvent être modifiées en fonction de l'évolution de la situation dans les prochains jours", préviennent les organisateurs, tout en encourageant les supporters à suivre la course à la télévision, sur internet ou sur les réseaux sociaux. Pour résumer : "Aidez-nous à protéger La Vuelta, s'il vous plaît, restez chez vous."
Les coureurs et toutes les personnes impliquées dans la course seront surveillés de très près, isolés dans des bulles et testés régulièrement. Une équipe devra quitter la course si deux de ses coureurs sont diagnostiqués positifs au Covid-19 dans un intervalle de sept jours.
Une course tardive et de belles batailles en vue
"Travailler avec de nouvelles dates implique son lot de changements logistiques", expliquait Javier Guillen fin avril. Avec le confinement imposé dans de nombreux pays, dont l'Espagne, et l’élaboration d’un nouveau calendrier et de nouveaux protocoles, les organisateurs de La Vuelta se préparaient à relever un grand défi tout en célébrant le 85e anniversaire de la course, dont la première édition s’est élancée le 29 avril 1935.
Dans son histoire, La Vuelta a occupé différentes places dans le calendrier cycliste. Depuis 1995 et son déplacement à la fin de l'été, elle est restée le bastion des coureurs espagnols, mais elle a aussi su attirer les champions du Giro d'Italia et du Tour de France pour une dernière grande bataille de la saison sur un Grand Tour . En 2020, le Giro chevauche La Vuelta, notamment lors de la journée extraordinaire du 25 octobre, qui permettra de vivre à la fois le contre-la-montre final de Milan et une explication prometteuse entre prétendants à la victoire finale sur la Vuelta, avec une arrivée en altitude jugée au sommet du col du Tourmalet.
Parmi ces prétendants, on retrouve des stars du Tour de France. Certains viennent en quête de nouveaux succès, d’autres avec l’espoir de se racheter. Primož Roglič (Jumbo-Visma), le vainqueur de La Vuelta en 2019, est prêt à repartir à la conquête du Grand Tour espagnol quelques semaines après avoir vu ses rêves de victoire finale dans le Tour de France s'envoler la veille de l'arrivée à Paris.
Depuis sa désillusion, le champion slovène a remporté le premier Monument de sa carrière, Liège-Bastogne-Liège, et il prépare La Vuelta avec une équipe bien armée, et notamment Tom Dumoulin, le vainqueur du Giro d'Italia 2017. Le coureur néérlandais avait d'ailleurs découvert ses capacités à jouer la victoire sur un Grand Tour lors de La Vuelta 2015. En vue pendant trois semaines, il avait abandonné le maillot rouge de leader à l'Italien Fabio Aru lors de l'avant dernière étape.
Le train jaune et noir de l'équipe Jumbo-Visma va relancer son duel avec la formation Ineos Grenadiers, qui n’a pas encore remporté de Grand Tour en 2020. Une disette serait inédite depuis 2014 pour l’armada britannique. Après les abandons d'Egan Bernal et Geraint Thomas sur le Tour de France puis au Giro d'Italia, Richard Carapaz assumera le statut de leader au sein de la formation britannique. L'Equatorien sera accompagné par Chris Froome qui participera à sa première course de trois semaines depuis sa terrible chute survenue au Critérium du Dauphiné 2019.
Ils feront face à un autre duo de coureurs malchanceux sur le dernier Tour de France : Thibaut Pinot et David Gaudu. Les deux grimpeurs de la formation Groupama-FDJ ont pu soigner leurs blessures et arrivent en Espagne avec pour objectif de profiter. Pinot connait la recette. En 2018, il avait remporté deux étapes de La Vuelta.
Sam Bennett (Deceuninck-Quick-Step) avait gagné lui aussi deux étapes, mais en 2019. Le sprinteur irlandais se présente cette année particulièrement bien entouré (Archbold, Mørkøv, Stybar, Bagioli…) pour chasser les victoires d'étape. Tout cela promet de grandes batailles. L'attente est presque terminée.