La quatrième journée des épreuves sur piste des Jeux Olympiques de Paris 2024, jeudi, dans le vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines, a offert de longues batailles et de soudaines accélérations avec l’omnium masculin, remporté par le Français Benjamin Thomas, et le keirin féminin, qui a consacré la Néo-Zélandaise Ellesse Andrews.
Après les trois premiers événements de l’omnium masculin (scratch, course tempo et course à l’élimination), le Français Benjamin Thomas était le premier poursuivant du Belge Fabio van den Bossche (106 points contre 98) au moment d’affronter la dernière épreuve, la course aux points.
Visiblement inspiré par les encouragements de la foule, Thomas a pris la tête du classement à 40 tours de l’arrivée… Mais le Français est tombé 15 tours plus tard ! Il s’est relevé avec un calme impérial dans une ambiance suffocante, a encore remporté un sprint et a résisté au dernier assaut du Champion du Monde UCI de la spécialité, le Portugais Iuri Leitao pour s’assurer la médaille d’or, à domicile, et couronner une carrière unique. Avec 164 points, il devance Leitao (153 points) et Van den Bossche (131).
« Les planètes étaient alignées, il ne pouvait rien m’arriver aujourd’hui, a réagi Thomas, ému aux larmes par la Marseillaise chantée par le public au même moment. J’ai tout connu sur la piste, des défaites, des victoires… Je partais pour faire un podium. Ce qui a fait la différence, c’est vraiment le public. Ça a éteint les autres, et moi j’étais en feu. On a réveillé le volcan ! C’est le rêve d’une vie, Champion Olympique, c’est trop grand pour moi ! »
Parmi les stars les plus attendues par le public de Saint-Quentin-en-Yvelines, la Française Mathilde Gros (Championne du Monde UCI de vitesse et double Championne d’Europe du keirin) s’est brillamment qualifiée lors de son quart de finale du keirin féminin, avant de céder en demies, à l’instar de l’Allemande Lea Friedrich, double Championne du Monde UCI du keirin.
En finale, Ellesse Andrews a pris les devants pour surmonter tous les pièges. La vitesse et la résistance de la Championne du Monde UCI en titre de la spécialité lui ont permis de s’offrir l’or olympique, après avoir pris l’argent lors des Jeux de Tokyo 2020. Hetty van de Wouw (Pays-Bas) a surgi au dernier moment pour la 2e, place devant la Britannique Emma Finucane.
« Celle-là, il va me falloir du temps pour réaliser, mais je suis tellement fière, s’est réjouie Andrews. Dans le public, il y avait tellement de parents, d’amis, de supporters, et je suis super contente qu’ils aient été là pour voir cet événement ce soir. J’avais déjà couru sur cette piste. J’y avais commis des erreurs. Donc je pense que c’était une bonne chose de venir ici avec cette expérience, en ayant compris ce que je devais faire pour que ça me réussisse. »
La journée a également permis aux Néerlandais Harrie Lavreysen et Jeffrey Hoogland de se qualifier pour les demi-finales de la vitesse individuelle, disputées vendredi, après leur sacre dans l’épreuve par équipes. L’Australien Matthew Richardson et le Britannique Jack Carlin sont les autres coureurs qualifiés.