Saison extraordinaire pour Alexander Kristoff, qui a remporté ce dimanche le 99e Tour des Flandres, disputé sous le soleil.
Grand favori de l’épreuve, le Norvégien du Team Katusha a assumé son statut en s’échappant avec Niki Terpstra (Etixx Quick Step) à 28 kilomètres de l’arrivée, avant de prendre le dessus sur son compagnon d’échappée dans le sprint final.
Jusqu'à ce que la course se décante vraiment, dans la dernière ascension du Koppenberg, à une quarantaine de kilomètres du terme de l’épreuve, elle a longtemps été contrôlée par le Team Sky, qui misait beaucoup sur Geraint Thomas, lauréat du GP E3.
Damien Gaudin (AG2R La Mondiale), dernier rescapé de l’échappée matinale, a été repris à 50 kilomètres de l’arrivée. Juste avant le premier écrémage en tête du peloton, dans le Koppenberg donc, où Devolder, Thomas, Stybar, Van Avermaet et Sagan ont commencé à se montrer.
Mais la décision s’est faite dans l’ascension du Kruisberg : Terpstra a démarré, avec le seul Kristoff à prendre sa roue. Rapidement, le duo s’est procuré une trentaine de secondes d’avance. Dans l’ultime montée du Vieux Quaremont, l’écart s’est réduit de moitié, suite à une contre-attaque de Thomas. Mais Stybar, l’équipier de Terpstra, a su ensuite contrôler le groupe pour que l’avance des hommes de tête remonte à trente secondes.
Dans le Paterberg, ultime difficulté de cette épreuve de 264 kilomètres, Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) est parti en contre-attaque, flanqué de Peter Sagan (Tinkoff Saxo). Dans les cinq derniers kilomètres, Terpstra s’est arrêté de rouler, en tête, mais cela n’a pas empêché Kristoff, plus puissant et meilleur finisseur, de signer magistralement sa 10e victoire de la saison, sa cinquième de la semaine après son carton quasi-plein aux Trois Jours de la Panne, Van Avermaet complétant le podium.
« Je suis tellement heureux d’avoir gagné, j’ai toujours aimé les Flandres », a avoué Kristoff, 27 ans, dans le top 5 ces deux dernières années. «C’est un grand rêve qui se réalise, a-t-il ajouté. Remporter le Tour des Flandres était mon objectif principal cette saison et je me suis préparé pour ça. J’ai bien compris que Niki ne collabore plus avec moi sur la fin. » Mais cela ne pouvait empêcher le Norvégien, en grande forme, de signer l’une des plus beaux succès de sa carrière, avec Milan-San Remo l’an passé.
Cette victoire, la première pour un Norvégien sur le Tour des Flandres, permet à Kristoff de monter sur la deuxième place du classement de l’UCI WorldTour, avec 233 points, entre les deux coureurs du Team Sky, Richie Porte, 1er avec 303 points, et Geraint Thomas, 3e avec 184.
Au niveau des nations, l’Australie reste en tête (578 points), devant les Pays-Bas (365) et l’Italie (359). Enfin, du côté des équipes, le Team Sky mène le bal (525 points), devant Etixx Quick Step (484) et le Team Katusha (403).
Prochaines courses de l’UCI WorldTour, le Tour du pays basque, qui débute lundi 6 avril, puis Paris-Roubaix, dimanche prochain.