L’Autriche et le pays hôte, la Suisse, ont remporté jeudi à Lenzerheide les premières épreuves de cross-country Olympique (XCO), Hommes Juniors et Femmes Juniors, lors des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2018. L’Autrichienne Laura Stigger a conservé son titre de championne, tandis qu’Alexandre Balmer a offert à la Suisse sa deuxième médaille d’or après celle décrochée dans le relais par équipes de mercredi (déjà avec Balmer).
Stigger s’est montrée intraitable dans les cinq tours de l’épreuve Femmes Junior. Distançant le reste du peloton dès la première ascension, elle a creusé l’écart tout au long de la course pour finalement l’emporter avec plus de trois minutes d’avance. En deuxième position lors du premier tour, la Tchèque Tereza Saskova a dû faire face au retour de la Britannique Harriet Harnden avant de se détacher de celle-ci en fin de course pour s’emparer de la médaille d’argent, devançant Harnden de 34 secondes.
L’épreuve Hommes Junior a débuté sous la pluie, ce qui a rendu la route glissante et périlleuse. Celle-ci a toutefois progressivement séché durant la seconde moitié des six tours. Échappé lors de la première partie de la course, le Tricolore Mathis Azzaro a compté jusqu’à 41 secondes d’avance dans le deuxième tour. Cet écart allait ensuite commencer à se réduire par rapport aux poursuivants directs, l’Allemand Leon Kaiser, Balmer et son coéquipier Loris Rouille. C’est ensemble que Balmer, Kaiser et Azzaro allaient entamer le dernier tour. Kaiser lançait alors une attaque, Balmer étant le seul à rester dans sa roue. Le coureur suisse plaçait ensuite un contre qui allait s’avérer décisif pour finir deux petites secondes devant l’Allemand avant de s’effondrer dès la ligne d’arrivée franchie. Azzaro résistait quant à lui au retour de Rouiller pour la médaille de bronze.
"Je suis très mal parti, a expliqué Balmer, et j’ai tout de suite perdu 30 secondes. J’ai cru que ma course était finie, mais j’ai décidé de tout donner pour mon pays, ma famille, mon équipe. Je suis resté calme, mais c’était long et difficile. Leon [Kaiser] a été incroyable dans la côte, mais j’ai réussi à revenir ; c’était une course un peu folle. L’altitude n’est pas mon point fort, donc je suis très content de ma course, c’est une saison parfaite. Je vais maintenant me concentrer sur Innsbruck [Championnats du Monde sur route]."
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