Avec 19 équipes, 548 coureurs, 33 évènements et un nombre incalculable de moments d’émotion en perspective sur toute la planète, l’édition 2021 de l'UCI WorldTour est sur le point de débuter au Moyen-Orient, avec l'UAE Tour (21-27 février), et en Europe, où l'Omloop Het Nieuwsblad Elite lancera la campagne des Classiques le 27 février.
De retour en selle après une saison 2020 réaménagée en raison de la pandémie de Covid-19, tout le monde semble impatient d'en découdre. Les équipes et les coureurs ont eu peu de temps pour se reposer, remettre les compteurs à zéro et préparer l’année 2021 après une saison 2020 qui s’est terminée plus tard que d’habitude, mais ils ont rapidement affiché leurs intentions avec les premières courses sur route de l'année, malgré les annulations des épreuves australiennes, le Santos Tour Down Under (19-24 janvier) et la Cadel Evans Great Ocean Road Race (31 janvier).
Les coureurs australiens ont tout de même pu briller à domicile : Luke Durbridge a remporté le Santos Festival of Cycling sous les couleurs du Team BikeExchange (la nouvelle émanation de Mitchelton-Scott), tandis que Richie Porte s'envolait une nouvelle fois sur les pentes de Willunga Hill, cette fois-ci avec le Team Garmin-Australia. La star « aussie » revêtira les couleurs bleu et rouge d'Ineos Grenadiers dès Paris-Nice pour son retour au sein de l'équipe britannique cinq ans après avoir quitté ce qui était alors le Team Sky.
Le début de saison australien a également vu Cameron Meyer (Team BikeExchange) remporter la course en ligne de ses Championnats Nationaux, tandis que le jeune Luke Plapp dominait le contre-la-montre individuel une dizaine de jours après avoir célébré son 20e anniversaire. Plapp a également impressionné à l'occasion du Santos Festival of Cycling. Membre de l'équipe Garmin-Australia, il a impressionné en accompagnant Porte dans la montée de Willunga Hill. Les connaisseurs du cyclisme australien sont convaincus qu'il rejoindra bientôt ses aînés au sein d'un UCI WorldTeam.
En Europe, les coureurs ont investi les routes de Provence, au sud de le France, pour préparer les premières épreuves UCI WorldTour de l'année. Onze UCI WorldTeams ont participé à l'Etoile de Bessèges 2021 (classe 2.1) aux côtés d’UCI ProTeams et d’Equipes Continentales UCI.
Les coureurs membres d’UCI WorldTeams ont remporté quatre des cinq étapes disputées. Seul Timothy Dupont (de l’UCI ProTeam Bingoal WB) est parvenu à les dominer lors du deuxième jour de course. Au général, Tim Wellens (Lotto Soudal) s'est imposé devant sept autres coureurs de l’UCI WorldTour, parmi lesquels le Champion du Monde UCI 2014 Michal Kwiatkowski (Ineos Grenadiers) et le Champion Olympique 2016 Greg Van Avermaet, qui étrennait son nouveau maillot AG2R Citroën Team.
Le champion belge fait partie des stars qui ont changé de couleurs cet hiver, et AG2R fait partie des équipes qui bénéficient d'un nouveau sponsor-titre pour attaquer la saison 2021. En France, Van Avermaet sera notamment accompagné de Bob Jungels, en fin de contrat avec la Deceuninck-Quick-Step, tandis que Romain Bardet a rejoint le Team DSM (ex-Team Sunweb). De son côté, l’un des plus grands talents du peloton actuel, Marc Hirschi, a quitté le Team DSM pour rejoindre le vainqueur du Tour de France Tadej Pogačar chez UAE Team Emirates.
Astana-Premier Tech, Bahrain Victorious, EF Education-Nippo, Team BikeExchange et Team Qhubeka Assos changent également de nom avec l'arrivée de nouveaux partenaires. L'équipe Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux se prépare à faire ses débuts au sein de l’UCI WorldTour, en remplacement de l'équipe CCC. Née en 1980 sous le nom Reynolds, Movistar Team est l’UCI WorldTeam la plus ancienne.
Les 19 UCI WorldTeams vont participer à 33 épreuves en Europe, en Asie et en Amérique : 19 courses d'un jour et 14 courses par étapes, dont trois Grands Tours (Giro d’Italia, Tour de France, et Vuelta Ciclista a España). Elles croiseront souvent la route des Alpecin-Fenix de Mathieu Van der Poel, qui ont dominé les classements des UCI ProTeams en 2020, et celle d’autres équipes invitées.
Après l'UAE Tour et l'Omloop Het Nieuwsblad Elite, la température va continuer à monter avec les Strade Bianche (6 mars), une épreuve jeune mais déjà emblématique, et Paris-Nice (7-14 mars). La « course au soleil » verra notamment la rentrée de Primož Roglič (Jumbo-Visma), qui a dominé le Classement Mondial UCI lors des deux dernières saisons.
« Je veux être le numéro 1 mais en vérité, ce que j'aime, c'est la démarche qui mène à ce statut », a expliqué le champion slovène au journal L'Équipe à la veille de la nouvelle saison. « Comment atteindre mes limites ? »
Un programme de courses ambitieux et varié doit offrir au Slovène de 31 ans de nombreuses occasions d'imprimer sa marque dans les palmarès, après avoir remporté un Monument (Liège-Bastogne-Liège, en 2020) et être monté sur le podium des trois Grands Tours (deux victoires sur La Vuelta, 2e du Tour de France, 3 e du Giro).
Parmi ses nombreux objectifs, Roglič vise les Jeux Olympiques de Tokyo, après un nouvel assaut sur les routes du Tour de France et avant de se tourner vers les épreuves UCI WorldTour disputées au Canada (Grand Prix Cycliste de Québec et Grand Prix Cycliste de Montréal). Mais des dizaines de champions rêvent de succès sur les plus grandes scènes du cyclisme. L'heure est venue pour eux de briller !